Scopul principal al picturii creștine este propovăduirea și teologia. În cadrul creștinismului timpuriu, această artă a fost la început simbolică și lipsită de caracter personal. Mai târziu, propovăduirea a avut nevoie de sprijinul picturii într-un sens mai larg; astfel au apărut primele reprezentări ale Noului și Vechiului Testament, ale vieții Maicii Domnului și ale sfinților.
Imaginile lui Iisus Hristos și ale altor personaje creștine apar începând cu sec. al II-lea. La început, Hristos este reprezentat în mod simbolic – ca un pește, o cruce, un păstor, Hermes sau Orfeu.
Pictura creștină se exprimă în fresce și icoane. Pe Sfântul Munte s-a dezvoltat un stil propriu, iar acesta a devenit un centru al picturii religioase. Odată cu întemeierea primelor mănăstiri apare și primul iconar cunoscut, care și-a lăsat semnătura pe tipiconul lui Tzimiskes (anul 971). Se presupune că Gheorghe Zografu („pictorul”) a fost întemeietorul mănăstirii omonime.
De regulă, numele artiștilor care au lucrat pe Sfântul Munte rămân necunoscute, deoarece, dedicându-se în întregime credinței creștine, doreau să rămână în anonimat. Chiar și marele autor al picturilor care împodobesc mănăstirea Protaton – Panselinos – nu și-a lăsat semnătura nicăieri. Artiștii se considerau smeriți meșteri care lucrau în numele Domnului, oferindu-i ca jertfă darul lor artistic. Totuși, datorită lor, sfintele lăcașuri ale Athosului s-au îmbogățit cu o multitudine de fresce și icoane de mare valoare. Ulterior, începând cu sec. al XVI-lea, apare o nouă tendință: reprezentanți importanți ai școlii cretane devin cunoscuți nominal.
Cercetătorii cunosc puține despre primele picturi care împodobeau bisericile mănăstirilor apărute în secolele X și XI. Multe dintre clădirile acelei perioade au fost distruse, iar primele fresce păstrate sunt adesea ascunse sub reprezentări mai târzii. Odată cu trecerea timpului, toate încăperile de uz comun ale mănăstirilor și schiturilor au fost acoperite în întregime cu fresce, în timp ce iconostasele și pereții au fost decorați cu icoane portabile.
Evoluția acestei arte formează o linie neîntreruptă, care continuă și în perioada postbizantină, până în sec. al XVIII-lea.
Mozaicuri
Cele mai vechi opere de artă păstrate pe Sfântul Munte sunt mozaicurile, din care, până în prezent, s-au păstrat foarte puține. Este caracteristic faptul că primele decorații ale vechilor catholicoane athonite, asemenea celor ale catedralelor timpurii, erau realizate în mozaic, ceea ce dovedește dorința de a conferi acestor edificii un caracter monumental deosebit. Mozaicul este o artă costisitoare și foarte laborioasă, motiv pentru care era dificil să fie decorate cu mozaic toți pereții interiori ai mănăstirilor. Din acest motiv, în timp, mozaicul a fost înlocuit de pictura în frescă.
Un exemplu elocvent al tranziției de la un tip de artă la altul este biserica principală a Mănăstirii Vatoped, ale cărei ziduri au fost inițial împodobite cu mozaicuri, înlocuite ulterior cu fresce. Din mozaicurile bisericii principale s-au păstrat până astăzi doar patru imagini.
Primul mozaic al Vatopedului înfățișează Buna Vestire a Maicii Domnului, împărțită în două panouri, câte unul pe fiecare dintre cei doi stâlpi estici ai cupolei centrale. Este evident că artistul s-a inspirat din Evanghelistul Luca, reprezentând-o pe Maica Domnului stând în picioare și purtând dialog cu îngerul. Acest mozaic datează din secolul al XI-lea, aproximativ din aceeași perioadă în care a fost construită și biserica.
A doua imagine este Deisis-ul, aflat pe tamburul cupolei, deasupra intrării exonartexului. Mozaicul Îl reprezintă pe Hristos șezând pe tron, având de o parte și de alta pe Maica Domnului și pe Sfântul Ioan Botezătorul. Acest mozaic este puțin mai târziu decât cel precedent și datează de la sfârșitul secolului al XI-lea, când starețul mănăstirii l-a realizat pentru a înlocui o imagine anterioară deteriorată.
Imediat sub acest mozaic s-a păstrat și a treia imagine, tot a Bunei Vestiri, datată din epoca Paleologilor, la în. sec. al XIV-lea.
În partea sudică a exonartexului, în apropierea intrării în capela Sfântului Nicolae, se află al patrulea mozaic, care îl reprezintă pe Sfântul Nicolae.
Pardoseala bisericii principale a Mănăstirii Vatoped este alcătuită din bucăți de marmură policromă, asamblate asemenea fragmentelor unui mozaic. Privind aceste elemente, se poate concluziona că, inițial, decorarea tuturor marilor biserici principale ale Sfântului Munte era realizată în mozaic, dar limitată la anumite zone ale bisericii (intrarea, stâlpii și, probabil, cupolele). Ulterior, alături de mozaicuri, au început să fie folosite frescele, care treptat au înlocuit acest prim tip de artă. O dovadă a acestui fapt este Mănăstirea Xenofont, unde s-au păstrat două splendide icoane mozaicate portabile ale Sfântului Gheorghe și ale Sfântului Dimitrie, datate din sec. al XII-lea.
Frescele
Programul pictural al bisericii
Bisericile principale ale Sfântului Munte reprezintă o adevărată enciclopedie a picturii, care cuprinde întreaga sa istorie, începând cu anul 843 și până în sec. al XII-lea. Acest program pictural este prezentat și descris în cunoscuta lucrare athonită „Erminia picturii” (Cercetarea artei picturii), alcătuită de Dionisie în prima jum. a sec. al XVIII-lea. Programul a fost definitiv conturat în sec. al XII-lea, deși în sec. al XIV-lea au fost introduse unele modificări. De atunci, nu au mai fost aduse schimbări. Programul cuprinde trei domenii principale: dogmatic, liturgic și istoric.
În biserica principală athonită predomină domeniul dogmatic al reprezentărilor, reflectat în spațiul central (naos), mai ales în cupolă, pe stâlpi și pe brațele crucii. Ansamblul cupolei centrale, care simbolizează starea cerească a tuturor lucrurilor, este decorat cu numeroase imagini, centrate în jurul Evangheliei creștine. În vârful cupolei se află, de regulă, imaginea Pantocratorului în toată măreția Sa. În mâna stângă ține Evanghelia, iar cu dreapta binecuvântează.
Adesea, Hristos este reprezentat înconjurat de îngeri. În această zonă apare și imaginea Maicii Domnului, care binecuvântează și privește spre răsărit, precum și a Sfântului Ioan Botezătorul, care privește spre apus.
Sub imaginea Pantocratorului, în a doua zonă a tamburului cupolei, sunt reprezentați prorocii, iar sub ei, pe pandantivi, cei patru Evangheliști, care, asemenea acestor triunghiuri sferice, susțin cupola prin textele învățăturii Mântuitorului. Domeniul dogmatic al imaginilor se încheie cu cele douăsprezece mari sărbători, deja stabilite în sec. al XI-lea. Buna Vestire este reprezentată prin două figuri, separate de cei doi stâlpi estici care susțin cupola. În zona cupolei sunt reprezentate și scenele Înălțării și Cincizecimii. Pe partea opusă a crucii, pe peretele vestic, se află Răstignirea, sub care este plasată imaginea Adormirii Maicii Domnului. Schimbarea la Față ocupă partea superioară a absidei sudice, fiind înconjurată de scenele Nașterii Domnului, Intrării în Biserică, Botezului, Învierii lui Lazăr și Intrării în Ierusalim. Scena Învierii, sub forma Pogorârea Mântuitorului Hristos la iad, ocupă absida nordică.
Domeniul liturgic al reprezentărilor se află în zona altarului, unde este prezentă Maica Domnului Platytera, reprezentată fie binecuvântând, fie ținându-L în brațe pe Pruncul Hristos. În ambele cazuri, aceasta este una dintre cele mai impresionante imagini ale bisericii ortodoxe.
Sub Maica Domnului sunt reprezentate scene cu participarea lui Iisus Hristos și a celor doisprezece apostoli. În vima se întâlnesc imagini din Vechiul Testament, iar în absidă este reprezentată Maica Domnului. În cealaltă absidă se află imaginea lui Hristos șezând pe tron, sub care Hristos este reprezentat în mormânt. Aceste imagini sunt completate de scenele Golgotei, jertfa lui Cain și Abel, jertfa lui Avraam și altele.
Domeniul istoric al reprezentărilor ocupă pereții laterali și este împărțit în sectoare. Zona superioară cuprinde scene legate de sărbătorile închinate lui Hristos, zona mediană conține scene secundare din viața lui Hristos, minunile Sale și momente din viața Maicii Domnului. Ultima zonă cuprinde reprezentările sfinților mucenici și ierarhi, de obicei redați în plină figură.
Pereții narthexului interior sunt, de asemenea, împodobiți cu fresce. Cele două cupole mai mici din dreapta și din stânga sunt decorate, respectiv, cu imaginile Pantocratorului și ale Maicii Domnului. Deosebit de impresionante în acest lăcaș athonit sunt reprezentările celei de-a Doua Veniri și ale Judecății de Apoi, situate deasupra intrării.
În trapeză, pe lângă unele reluări ale scenelor din biserica principală, apar și alte reprezentări, precum scene din viața ucenicilor, imagini ale sfinților, asceților și înțelepților greci. În galeriile din spatele trapezei sunt reprezentate scene din Apocalipsă.
Frescele secolului al XII-lea
Exemple de fresce timpurii de pe zidurile mănăstirilor athonite pot fi văzute la Mănăstirea Vatoped. În primul rând, este vorba despre reprezentarea Sfântului Apostol Petru și a Sfântului Apostol Pavel, precum și despre portrete ale apostolilor. Astăzi, aceste fragmente sunt păstrate în biblioteca mănăstirii, însă, potrivit opiniei cercetătorilor, ele provin din prima trapeză a mănăstirii, care a fost decorată la sfârșitul secolului al XII-lea. Fresce realizate în același stil pot fi întâlnite și la Mănăstirea Ravdúhu. Aceasta este o mănăstire veche, situată în apropierea capitalei Athosului, Karyes, iar astăzi funcționează ca chilie a Mănăstirii Pantocrator. Noua biserică a acestei chilii a fost construită pe fundația vechiului catolicon, conform planului arhitectural inițial. Aici s-au păstrat, de asemenea, reprezentări în mărime naturală ale Sfinților Petru și Pavel, datate din sec. al XII-lea.
Școala macedoneană de pictură
Fără îndoială, în sec. al XIII-lea, pe Muntele Athos au fost create numeroase fresce de mare valoare; din păcate, până în zilele noastre s-a păstrat doar o mică parte dintre acestea. Astfel, un nou apogeu al picturii se manifestă în sec. al XIV-lea, odată cu activitatea artiștilor aparținând așa-numitei Școli Macedonene. Rezultatele acestei școli pot fi întâlnite pe parcursul întregii perioade istorice respective, atât pe Sfântul Munte, cât și la Tesalonic, precum și în alte regiuni ale imperiului. Deoarece aceste lucrări au cunoscut o largă răspândire pe teritoriul Macedoniei, sau Greciei de Nord, stilul a primit denumirea de Școala Macedoneană.
Se consideră că Școala Macedoneană a sec. al XIV-lea a fost urmată, în sec. al XVI-lea, de Școala Cretană. Aceasta nu apare brusc în epoca Paleologilor, ci își are rădăcinile adânc în tradiția bizantină, în special în curentul clasic al epocii Comnenilor. Începând cu sec. al XIII-lea, în regiunea Macedoniei apar reprezentanți importanți ai picturii. Centre culturale secundare ale vremii au fost orașe precum Veria, Kastoria și altele, însă principalul centru artistic al epocii era Tesalonicul. Acest oraș, cu un pronunțat caracter cosmopolit, a fost sediul unui regat franc, iar mai târziu, la începutul secolului următor, aici a locuit împărăteasa Irina, soția lui Andronic al II-lea Paleologul. Faptul că Irina era soacra regelui sârb Ștefan Milutin, explică influența puternică a artei bizantine asupra monumentelor Serbiei medievale.
La Tesalonic s-a format un nou curent artistic, diferit de stilul unic al capitalei imperiale. Acest curent a fost numit Școala Macedoneană. Reprezentanții săi au fost în principal artiști din Tesalonic, iar cel mai strălucit dintre ei a fost, fără îndoială, Manuil Panselinos.
Un merit deosebit al acestor maeștri constă în introducerea unor trăsături noi în pictură, precum contrastele puternice de lumină și umbră, dinamismul figurilor și o dramaticitate accentuată a compozițiilor.
Frescele Protatonului
Principalele exemple ale stilului athonit unic în artă sunt concentrate în bisericile centrale ale Protatonului, în biserica principală a Mănăstirii Vatoped și a Mănăstirii Hilandar. Numele marelui Manuil Panselinos este strâns legat de frescele Protatonului. Personalitatea acestui artist celebru este învăluită în numeroase mistere, despre viața sa cunoscându-se foarte puține lucruri.
El este menționat pentru prima dată într-un text intitulat „Studiul picturii pe ziduri”, una dintre sursele scrise utilizate de Dionisie în ampla sa lucrare „Cercetarea artei picturii”. Deși acest text este mult mai târziu și datează de la în. sec. al XVII-lea, cercetătorii sunt de acord că perioada de maximă înflorire a marelui artist se situează în jurul anului 1300.
La începutul sec. al XIV-lea, clădirea bisericii Protatonului a fost parțial distrusă. În timpul restaurării, multe dintre ziduri au fost repictate. Totuși, este corect să presupunem că pictura inițială a bisericii fusese finalizată în sec. al X-lea; din păcate, aceste fresce nu s-au păstrat până în zilele noastre. După distrugeri, toate picturile anterioare au dispărut, iar noul artist, Panselinos, a început decorarea pereților de la zero. Din fericire, aceste fresce nu au fost acoperite ulterior de alte picturi, motiv pentru care, după restaurările din anii ’50 ai sec. XX, ele au putut fi admirate în toată măreția și splendoarea lor.
Dispunerea imaginilor în Protaton, întrucât această biserică are plan de bazilică și se deosebește de celelalte biserici mănăstirești, prezintă particularități distincte. Panselinos a folosit vastele suprafețe ale pereților pentru a crea propriul său program iconografic, dedicat istoriei mântuirii lumii prin Iisus Hristos. El a împărțit pereții în patru zone, delimitate prin linii roșii, pe întreaga lor lungime, umplând fiecare zonă cu imagini, fără a lăsa spații neacoperite.
Narațiunea începe în zona superioară, îngustă, unde sunt reprezentați strămoșii lui Iisus Hristos, în plină figură, conform Evangheliei după Luca, de la Adam până la Iosif.
În al doilea registru, mai larg, sunt ilustrate scenele celor doisprezece mari sărbători, având în centru Patimile lui Hristos. În scena Răstignirii, Hristos este înfățișat senin, revărsând iubire asupra întregii lumi, în timp ce Maica Domnului își stăpânește durerea. În scena Coborârii de pe Cruce, femeile se apleacă asupra trupului Mântuitorului, Iosif îi îmbrățișează picioarele, iar Ioan îi ține mâna cu o durere și o tandrețe inexplicabilă.
În scena Pogorârii la iad, Adam își întinde mâna către Hristos, iar Eva rămâne încremenită, cu o expresie de profundă uimire. Schimbarea la Față Îl prezintă pe Hristos în toată slava Sa Dumnezeiască, care iradiază din veșmintele Sale, iar apostolii cad la pământ înaintea Lui. În scena Înălțării, apostolii, cuprinși de uimire, privesc spre cer, în timp ce Maica Domnului este înconjurată de îngeri.
În al treilea registru sunt reprezentate scene din viața Maicii Domnului, completate de alte imagini, printre care și cei patru Evangheliști: Matei și Marcu la est de altar, Luca și Ioan la vest. O atenție deosebită este acordată scenei Intrării Maicii Domnului în Biserică, însoțită de părinții săi, situată pe peretele estic al naosului sudic. Scena Adormirii Maicii Domnului ocupă un loc central, întrucât biserica este închinată acestui eveniment. Întregul perete vestic este acoperit de reprezentări ale apostolilor, grupurilor de femei și îngerilor.
Ultimul, al patrulea registru, este cel mai amplu și cuprinde reprezentări ale sfinților în picioare. Apostolii, conduși de Petru și Pavel, sunt înfățișați hotărâți și pregătiți pentru slujirea lor. Sunt reprezentați, de asemenea, Sfinții Cosma și Damian, medici ai epocii elenistice, iar sfinții monahi emană o putere spirituală deosebită.
În altar domină imaginea Maicii Domnului Platytera. Ca Împărăteasă a întregii lumi, ea este îmbrăcată în veșminte imperiale bizantine, impunătoare în măreția lor. Îl ține în brațe pe Pruncul Hristos, iar alături de ea se află însoțitorii ei fideli — arhanghelii Mihail și Gavriil.
Imaginile lui Panselinos se disting prin îndrăzneala liniilor, armonia cromatică, naturalețea mișcărilor și dramatismul profund, emanând totodată o spiritualitate excepțională. Fără îndoială, Panselinos a fost cel mai mare portretist al epocii sale.
Frescele Protatonului reprezintă creații remarcabile ale picturii, constituind un patrimoniu cultural nu doar al Sfântului Munte și al Școlii Macedonene, dar și întregul Bizanț în ansamblu.
Frescele de la Vatoped și Hilandar
Potrivit inscripției păstrate, a doua pictură a bisericii principale a mănăstirii Vatoped a fost finalizată în anul 1312, însă, din păcate, aceste imagini minunate au fost acoperite ulterior de un nou strat de fresce, cu excepția unei zone foarte restrânse. Necesitatea aplicării unui nou strat pictural, ca în majoritatea cazurilor, a fost determinată de înnegrirea suprafețelor, din cauza fumului care s-a depus pe pereți de-a lungul multor secole. La acea vreme, nu era încă descoperită o metodă sigură de curățare a frescelor. Din fericire, noile imagini nu au modificat contururile figurilor, ci au încercat doar să reîmprospăteze cromatica acestora; astfel, se poate vorbi despre primele tentative de restaurare a frescelor originale. Scenele Patimilor lui Hristos de pe pereții nartexului interior au rămas intacte. Cina cea de Taină, trădarea lui Iuda, Răstignirea și Punerea în mormânt reprezintă unele dintre cele mai mari realizări ale stilului macedonean, al cărui autor rămâne necunoscut.
Ștefan Milutin, care a oferit sprijin financiar pentru refacerea bisericii principale a mănăstirii Hilandar, s-a îngrijit și de decorarea ei interioară. În sec. al XVIII-lea, aceste fresce erau considerate cele mai frumoase de pe întregul Sfântul Munte. Din nefericire, în anul 1803, ele au fost, la rândul lor, acoperite cu un nou strat de pictură. În cazurile anterioare, o atenție deosebită a fost acordată reînnoirii culorilor, urmând contururile vechi, ceea ce a permis păstrarea programului iconografic inițial al bisericii. Se remarcă în mod special scena Intrării Maicii Domnului în Biserică, situată în nișa sudică, eveniment în cinstea căruia a fost dedicată și biserica. În nișa nordică se află scena Nașterii Maicii Domnului, precum și imaginea lui Iisus propovăduind apostolilor, aflată astăzi în spatele iconostasului. În colțul sud-vestic al bisericii sunt reprezentați conducătorii sârbi, iar în nartex se află imaginea Sfântului Pantelimon, reprezentat în picioare. De asemenea, trebuie menționate și picturile trapezei, datând din aceeași perioadă, în special cele trei scene din viața lui Avraam, amplasate în partea triunghiulară a peretelui nordic al trapezei: întâlnirea cu îngerii, ospitalitatea și jertfa.
Aceste fresce ale mănăstirii Hilandar se numără printre cele mai remarcabile de pe Sfântul Munte și sunt strâns legate de frescele Protatonului, precum și de cele ale bisericilor din Tesalonic și Veria, influențând, totodată, și pictura frescelor din Serbia. Toate aceste opere fac parte din patrimoniul așa-numitului stil macedonean.
Frescele din epoca Paleologilor
În capela Sfintei Treimi a mănăstirii Hilandar s-au păstrat fragmente de fresce unice din sec. al XIII-lea. Odinioară, această capelă aparținea unui schit; astăzi, în acel loc se înalță Turnul Schimbării la Față. În culori bogate sunt reprezentate Maica Domnului și Iisus Hristos, un înger, Sfântul Ioan Gură de Aur și Sfântul Grigorie cel Mare. În capela Turnului Sfântului Gheorghe s-au păstrat reprezentări ale celor șapte monahi și ale Mariei Egipteanca, precum și imaginea Sfântului Gheorghe, toate datate în jurul anului 1260. În cele din urmă, în capela Arhanghelilor, situată în curtea mănăstirii și întemeiată în sec. al XIV-lea, s-au păstrat fragmente de picturi din aceeași epocă: Avraam, apostolii, prorocul Ilie și alți proroci, reprezentați în plină figură.
În capela Sfântului Mihail din curtea Marii Lavre a fost descoperit un fragment de frescă, reprezentând capul Sfântului Nicolae. Datorită asemănării deosebite cu frescele Protatonului, acest fragment este datat, de asemenea, în epoca Paleologilor.
În biserica principală a mănăstirii Pantocrator, în ciuda numeroaselor restaurări, s-au păstrat fragmente din decorul original al bisericii, realizat, probabil, după finalizarea construcției în anul 1363, caracteristice stilului macedonean. Printre acestea se numără scena Adormirii Maicii Domnului, portretul Sfântului Ioan Botezătorul și reprezentările altor sfinți.
În capela Sfinților Doctori fără de arginți a mănăstirii Vatoped se disting fragmente de fresce timpurii din anul 1370, care îl reprezintă pe Iisus Hristos și pe Maica Domnului – Odighitria. Este evident că întreaga capelă a fost pictată în acea perioadă, însă imaginile vechi au fost acoperite cu fresce noi la mij. sec. al XIX-lea.
Potrivit izvoarelor scrise, biserica principală a mănăstirii Constamonitu a fost pictată în anul 1443, însă aceste imagini nu s-au păstrat, deoarece clădirea a fost distrusă de trecerea timpului, iar frescele au fost înlocuite cu altele noi în anul 1540. Actuala biserică, a patra la număr, a fost finalizată în 1867 și este construită pe fundația ultimei biserici anterioare.
Biserica principală a mănăstirii Sfântului Pavel a fost pictată în 1447, însă frescele s-au pierdut odată cu distrugerea clădirii în anul 1839. În biblioteca mănăstirii se păstrează un fragment al acestei picturi vechi, reprezentând chipul Sfântului Atanasie. Această imagine evidențiază legătura strânsă dintre stilul macedonean și mișcarea isihastă.
Trecerea la stilul cretan
După căderea Constantinopolului, timp de aproximativ 60 de ani, pe Athos a încetat pictarea bisericilor. Odată cu noua înflorire a picturii pe Sfântul Munte, în al doilea deceniu al sec. al XVI-lea, aceasta capătă forme cu totul noi. Cele mai timpurii exemple ale acestei picturi se disting prin trăsături specifice așa-numitei Școli Cretane, aflată într-o strânsă legătură cu isihaștii.
Constantinopolul a fost întotdeauna centrul spiritual și cultural al imperiului, răspândindu-și influența asupra altor centre ale lumii grecești. Astfel, la sfârșitul sec. al XIII-lea, sub această influență, s-a format un stil macedonean distinct, caracterizat prin vivacitatea și dramatismul figurilor.
Fără îndoială, acest stil a ajuns curând să fie considerat prea lumesc — mai ales de către isihaști, care condamnau manifestările de mișcare specifice Renașterii. Opoziția față de acest stil a fost remarcată și chiar pe Athos, motiv pentru care el a intrat rapid în declin. Stilul macedonean, axat pe atenția acordată naturii fizice și esenței umane, nu putea satisface isihaștii, pentru care lumina Dumnezeiască era întotdeauna mai presus de natura omului. Pentru ei, reflexia razelor divine pe fețele detașate avea o importanță deosebită. Acest fapt a constituit premisa respingerii anumitor reprezentări și a căutării unui nou stil, al cărui reprezentant de seamă și întemeietor pe Sfântul Munte a fost pictorul Moise Aghioritul.
Totuși, trecerea către noul stil s-a desăvârșit din nou la Constantinopol, de unde porneau întotdeauna toate curentele noi. Din arborele artei epocii Paleologilor, în a doua jum. a sec. al XIV-lea, s-a desprins o ramură îndreptată spre nord, având ca reprezentant de marcă pe Teofan Grecul, care s-a stabilit în Rusia în vremea patriarhului Filotei, pentru a transmite spiritul isihast artei acelor locuri. O altă ramură s-a îndreptat către insula Creta, probabil împreună cu importanți reprezentanți ai teologiei care au vizitat aceste regiuni și au decis să se stabilească acolo. Tocmai pe insulă, acest nou curent s-a transformat, la sf. sec. al XV-lea, în așa-numita Școală Cretană a picturii postbizantine.
Școala Cretană de pictură
Arta rămâne fidelă idealurilor bizantine, iar reprezentanții săi acordă o atenție deosebită mișcărilor reținute, calmului și concentrării sensului în conținutul interior. Aceste trăsături specifice, combinate cu culori închise și fundaluri întunecate, întrerupte de rare zone de lumină, mărturisesc o orientare profund ascetică.
Reprezentanții Școlii Cretane delimitează zonele compozițiilor prin linii și rame de culoare roșie. Se resimte în mod evident influența icoanelor portabile.
Deși Școala Cretană apare oficial pe Sfântul Munte în anul 1535, odată cu Teofan, exemple ale creațiilor sale puteau fi întâlnite și mai devreme, precum cele din trapeza Marii Lavre. Autorul și data realizării acestor fresce rămân necunoscute. Scenele din trapeză sunt dispuse în formă de cruce și sunt împărțite pe verticală în trei registre. Pe latura vestică a crucii, într-o nișă, este reprezentată Cina cea de Taină, unde Hristos șade la masă împreună cu ucenicii Săi; Ioan se pleacă la pieptul Lui, în timp ce ceilalți apostoli îl privesc cu neliniște pe Iuda, care apucă cu ambele mâini un vas cu pește, simbolizându-L pe Iisus Hristos. Sub această scenă se află reprezentările Sfântului Atanasie și ale marelui isihast Grigorie Palama. În absidele laterale sunt înfățișați Maica Domnului, ținându-L pe Iisus Hristos la piept, și Ioan Botezătorul.
Pe latura estică a crucii se desfășoară ampla scenă a Judecății de Apoi. Hristos Pantocrator este așezat pe tronul Său, înconjurat de cei 12 apostoli, pregătiți să judece vii și morții. Aceasta este cea mai mare reprezentare de acest tip.
Pe latura nordică a crucii este reprezentată o scară care duce spre cer, pe care urcă un ascet — o alegorie a drumului anevoios al monahului nevoitor, aflat între virtute și păcat. În dreapta acestei scene se află alegoria morții, unde îngerii și demonii conduc sufletele aleșilor și ale păcătoșilor în direcții opuse. Sfântul Sisoe este înfățișat deasupra mormântului lui Alexandru cel Mare, care apare acum doar ca rămășiță a trupului său, lipsit de slava de odinioară.
Marii pictori ai secolului al XVI-lea
Primul reprezentant de seamă al Școlii Cretane pe Sfântul Munte este, fără îndoială, Teofan. Născut pe insula Creta în ultimele decenii ale sec. al XV-lea, el apare pentru prima dată ca pictor în anul 1527, la Mănăstirea Sfântul Nicolae din Meteora, unde împodobește biserica principală cu fresce de o frumusețe deosebită. La acea vreme, el era deja văduv și monah.
Prima sa lucrare cunoscută pe Sfântul Munte Athos o constituie frescele bisericii principale a Marii Lavre, finalizate, potrivit inscripției corespunzătoare, în anul 1535. Ultima mențiune a activității sale pe Sfântul Munte datează din anul 1546, conform inscripției din biserica principală a Mănăstirii Stavronichita. Pe baza acestor date, se poate concluziona că Teofan a petrecut pe Sfântul Munte cel puțin 12 ani, dar, cel mai probabil, mult mai mult. El și-a încheiat viața în anul 1559, la Heraklion, pe insula sa natală.
Teofan nu a fost doar un mare pictor, ci și un mare dascăl. Pretutindeni unde a lucrat, a fost înconjurat de numeroși ucenici, care ulterior i-au continuat opera pe Sfântul Munte și în alte locuri. Doi dintre acești ucenici au fost chiar fiii săi, de asemenea călugări, asemenea lui: Simeon, care a lucrat pe Athos, și Neofit, care a pictat catedrala din Kalambaka. Chiar și Giorgi, în sens larg, poate fi considerat un ucenic al lui Teofan.
Data pictării bisericii principale a Marii Lavre (anul 1535) este confirmată de numeroase surse scrise, precum și de inscripția corespunzătoare. Stilul lucrării sale de aici amintește de creația sa anterioară, realizată cu câțiva ani mai devreme în biserica principală a Sfântului Nicolae din Meteora, cu deosebirea că, de această dată, suprafața vastă a pereților i-a permis să-și materializeze cele mai îndrăznețe viziuni. Fără a acorda o atenție deosebită perspectivei și umbrelor, asemenea întregii Școli Cretane, el își concentrează privirea asupra contururilor figurilor și asupra conferirii chipurilor unei expresii de reținere interioară și calm.
Biserica principală a Marii Lavre, care a servit drept prototip arhitectural pentru toate celelalte biserici principale de pe Sfântul Munte, a devenit totodată un model de urmat în ceea ce privește decorul interior, atât pentru bisericile de pe Athos, cât și pentru mănăstirile din afara acestuia.
Frescele bisericii principale a Mănăstirii Stavronichita, realizate de Teofan cu participarea fiului său Simeon imediat după finalizarea bisericii, în anul 1546, au fost în mare parte pierdute din cauza straturilor ulterioare de pictură aplicate peste ele. Pe parcursul îndelungatei sale șederi pe Sfântul Munte, Teofan a decorat, cel mai probabil, și alte clădiri cu fresce, însă despre acestea nu s-au păstrat mărturii documentare.
Mica biserică principală a Mănăstirii Xenofont a fost pictată în anul 1545 de un alt artist originar din insula Creta — pictorul Antonie. Aceste imagini au fost acoperite cu un nou strat de fresce în anul 1902. La intrarea în biserică s-a păstrat imaginea lui Hristos însoțit de un înger care ține crucea, amintind de frescele lui Panselinos din Protaton. Scena unică a Răstignirii este însoțită de reprezentările soarelui și ale lunii, acoperite de un văl transparent, ca simbol al întunericului care a cuprins pământul de la ceasul al șaselea până la al nouălea. Maica Domnului este înfățișată însoțită de îngeri, ținându-L în brațe pe Pruncul Iisus. Nașterea lui Hristos este împodobită cu imaginea unei stele cu șase colțuri, ale cărei trei raze sunt îndreptate spre Cel Nou-Născut. În nișa altarului, în spatele iconostasului îngust, s-a păstrat imaginea Maicii Domnului. Nartexul a fost pictat ceva mai târziu, în anul 1564.
Un alt pictor cretan cunoscut, Giorgi, care a pictat biserica principală a Mănăstirii Dionisiu, urmează stilul marelui Teofan, fiind, cel mai probabil, ucenicul acestuia. Cele mai remarcabile fresce de aici sunt reprezentările lui Hristos Pantocrator, ale Maicii Domnului, Nașterea lui Hristos, Coborârea de pe Cruce, Învierea și Adormirea Maicii Domnului. În creația sa, Giorgi își manifestă talentul și independența față de influența învățătorului său, conferind figurilor o lumină aparte.
Capela Sfântului Nicolae, adăugată bisericii principale a Marii Lavre, păstrează de asemenea fresce deosebite, comparabile ca splendoare cu cele ale bisericii principale realizate de Teofan. Pictura capelei a fost finalizată în anul 1560 și aparține pictorului Franco Catelano, despre care se consideră că a împodobit anterior cu fresce biserica principală a Mănăstirii Varlaam din Meteora. Deși, se pare, nu a fost ucenic al lui Teofan, în lucrările sale se regăsesc trăsături caracteristice stilului acestuia. În această capelă, Catelano a reprezentat și o parte dintre scenele pictate în biserica principală a Mănăstirii Varlaam, dintre care se remarcă Nașterea lui Hristos, Schimbarea la Față și Intrarea în Ierusalim.
Cu puțin timp înainte, în anul 1555, a fost finalizată pictura capelei Sfântului Gheorghe din mănăstirea Sfântului Pavel. Aceste fresce au rămas neatinse și constituie un exemplu elocvent al creației Școlii Cretane. O expresivitate deosebită se regăsește în figurile îmbrățișate ale Sfinților Petru și Pavel. Este evident că ele au fost realizate de artiști familiarizați cu tehnica lui Franco Catelano.
Magnificele fresce ale spațiosului catolicon al mănăstirii Dohiariu reflectă cel mai complet program iconografic al unui lăcaș de cult de pe Sfântul Munte. Biserica a fost pictată în anul 1568 de un artist necunoscut, însă imaginile au fost acoperite cu un nou strat de fresce în 1855. Primul pictor se afla în mod evident sub influența lucrărilor și tehnicii lui Teofan și Catelano, precum și ale lui Giorgio, al cărui ucenic poate fi considerat într-un anumit sens. În exonartex sunt reprezentate A Doua Venire a lui Iisus Hristos, Intrarea drepților în Rai și a păcătoșilor în iad.
Moștenitorii Școlii Cretane
Stilul cretan, dominant pe Sfântul Munte la mij. sec. al XVI-lea, și-a păstrat influența timp de mulți ani, până la sf. sec. următor. Frescele bisericii principale a Mănăstirii Iviron par să dateze de la sf. sec. al XVI-lea, însă au fost acoperite cu un nou strat de pictură în sec. al XIX-lea, astfel încât culorile și contururile originale sunt astăzi aproape imposibil de distins. Cu toate acestea, se consideră în general că aceste fresce aparțin unuia dintre ucenicii lui Teofan sau ai lui Giorgio. O atenție deosebită merită scena Nașterii lui Hristos, care include o alegorie a întregului pământ sub forma zeiței grecești antice Demetra, oferind peștera Maicii Domnului.
Tehnica specifică a lui Giorgio, caracterizată prin redarea luminoasă și schematică a veșmintelor, s-a păstrat pe Sfântul Munte mult timp după epoca în care acesta a activat, fiind probabil menținută de ucenicii săi. Această influență poate fi observată în trapeza Mănăstirii Dionisiu, unde au lucrat numeroși pictori. Pereții aripii estice au fost pictați în a doua jumătate a sec. al XVI-lea de un artist necunoscut, care a urmat tehnica lui Giorgio.
Deosebit de caracteristice sunt scenele legate de viața Sfântului Ioan Botezătorul, cea mai impresionantă dintre ele fiind scena sfinților care intră în rai.
Frescele aripii vestice, conform inscripției existente, au fost realizate în anul 1603. Ele păstrează stilul specific lui Giorgio, fără a prezenta trăsături distinctive ale unui nou pictor.
Pictorul care a decorat cu fresce peretele exterior al trapezei Mănăstirii Dionisiu trebuie să fi trăit și să fi lucrat în jurul anului 1600. Este evident că acesta a fost inspirat de xilografiile care, în acea epocă, însoțeau textul cărții Apocalipsei. Numărul ilustrațiilor corespunde numărului scenelor care împodobesc galeria trapezei. Trebuie recunoscut meritul artistului aghiorit, întrucât nu s-a limitat la copierea imaginilor, ci le-a conferit un stil propriu, inconfundabil, purtător al spiritului tradiției bizantine în artă.
Este evident că aceste imagini au influențat pictura trapezei Mănăstirii Xenofont, realizată în anul 1637, precum și trapeza Mănăstirii Dohiariu, datată în jurul anului 1700. Din aceeași perioadă datează și scenele Apocalipsei din biserica principală și trapeza Mănăstirii Esfigmenu.
Tradițiile lui Giorgio au fost continuate de alți pictori ai epocii, precum Macarios, care în anul 1615 a finalizat pictura paraclisului cupolei Maicii Domnului Acatist din Mănăstirea Dionisiu.
Trapeza Mănăstirii Hilandar a fost pictată în anul 1622 de iconarul sârb Gheorghe Mitrofanovici. Este evident că și acesta a urmat prototipurile Școlii Cretane, pe care le-a răspândit pe teritoriul Serbiei.
Decăderea Școlii Cretane și apariția unor forme noi
Secolul al XVII-lea nu a oferit condiții favorabile pentru apariția unor opere de artă remarcabile pe Athos. Singurele excepții sunt câteva cazuri izolate: pictarea cristelniței Marii Lavre (1635), a unei capele din Vatoped (1678) și a trapezei Mănăstirii Dohiariu (1700). Lucrări ample de pictură au avut loc doar la Mănăstirea Iviron, cu un sprijin financiar considerabil din partea conducătorilor Iberiei. Pe rând, au fost pictate capelele Sfântului Nicolae și ale Arhanghelilor din biserica principală a mănăstirii, în anul 1674, capela Portăriței în 1685, precum și capela Sfântului Ioan Botezătorul. Frescele capelei Portăriței sunt deosebit de remarcabile și interesante datorită tehnicii lor unice și programului iconografic, care include figuri ale înțelepților greci din Antichitate, precum: Sofocle, Tucidide, Platon, Aristotel și Plutarh; la realizarea acestor fresce au lucrat doi meșteri — frații de sânge Veniamin și Zaharia din localitatea Galatista.
Cu toate acestea, în ansamblu, pe Sfântul Munte se observă un declin al picturii pe parcursul întregului secol, în special în domeniul frescei. Prima cauză a acestui declin a fost scăderea generală a vieții duhovnicești și a inspirației creative pe teritoriul Greciei în perioada dominației otomane, sub presiunea cuceritorilor și a extinderii stăpânirii lor asupra Ciprului și Cretei, fapt care a dus la o sărăcie fără precedent. Sărăcia generală, atât economică, cât și arhitecturală, a determinat o pauperizare și în domeniul picturii.
În ceea ce privește frescele, a existat și o altă cauză: în secolul precedent fuseseră deja pictate toate bisericile principale ale mănăstirilor de pe Sfântul Munte, în timp ce paraclisele nu dispuneau de suprafețe ample. De asemenea, tendințele spre viață retrasă și spre nevoința individuală nu favorizau lucrări de mari dimensiuni și de amploare colectivă. Astfel, declinul frescei coincide cu înflorirea artei icoanelor portabile.
