Istorie si modernitate
Zografu (zugrav) înseamnă "pictor". Mănăstirea a fost fondată în timpul domniei lui Leon Filozoful de către trei frați din orașul Ohrid din Bulgaria: Moise, Aaron și Ioan. S-au așezat în chilii, pe coloane separate, dar apoi au construit o biserică comună, după ce au primit o revelație în rugăciune de a-i dedica numele marelui martir Gheorghe, al cărui chip s-a înfățișat singur pe o placă de icoane.
Perioada bizantină
Surse istorice de încredere nu menționează prezența slavilor sau a bulgarilor pe Sfântul Munte în sec. al X-lea; nici hagiografia lui Atanasie de la Athos sau lista naționalităților și a limbilor nu conțin astfel de referințe. Conform legendei, păstrată într-un text din secolul al XIV-lea, în locul numit Livadi a fost fondată mănăstirea Zograf. Se crede că fondatorii săi sunt trei frați călugări de origine nobilă, care au venit acolo din orașul Ohrid din Bulgaria. Așezați inițial în diferite chilii, în anul 919, cu ajutorul domnitorului Simeon, au întemeiat o mănăstire cenobitică.
Frații nu puteau să decidă cui să dedice noua mănăstire. Unul a propus-o pe Fecioara Maria, celălalt pe Sfântul Gheorghe, iar al treilea pe Sfântul Nicolae. Apoi au decis să se bazeze pe providența divină, au pus o placă de lemn în biserică, au închis ușa în urma lor și au plecat. După ceva timp și o rugăciune ferventă, s-au întors și au descoperit pe tablă - icoana miraculoasă a Sfântului Gheorghe. Astfel, mănăstirea și-a găsit patronul și a devenit cunoscută sub numele de Zografu (pictor), în cinstea apariției miraculoase a icoanei nescrise de mână.
Această legendă apare atât în surse grecești, cât și bulgare, cum ar fi Svodna Gramota. Textul relatează istoria mănăstirii din 919 până în 1371, dar urmează un stil de scriere mai degrabă cronologic și folcloric decât istoric, juxtapunând în timp și spațiu personaje istorice și imaginare din diferite țări și epoci. Acest document apare în sec. al XIV-lea, în timpul ultimei prosperități a regatului bulgar medieval și în timpul creșterii numărului de bulgari pe Muntele Athos. Scopul acestui mod de narațiune este dorința de a da o importanță deosebită caracterului bulgăresc al mănăstirii.
Prima referință istorică autentică la mănăstire se află în Tipiconul Țuimiskes din 972, semnat de Sfântul Gheorghe Zografu. Deoarece numele Zografu este dat în cazul nominativ și nu în cazul genitiv, mulți cercetători consideră că această persoană este fondatorul mănăstirii, ceea ce explică, de asemenea, dedicarea acesteia Sfântului Gheorghe. Într-un alt document din anul 980 privind delimitarea teritoriilor se găsește sintagma: "mărginit de Zograf".
Din aceste surse istorice reiese că mănăstirea a fost inițial de limbă greacă. În momentul în care mănăstirea Hilandar a devenit sârbă, în secolul al XII-lea, singurele mănăstiri din Sfântul Munte care vorbeau oficial în limbi străine erau Iveron și Amalfinon.
Până la sfârșitul sec. al XII-lea, această mănăstire a fost o mică și neînsemnată mănăstire. Conducătorii bulgari au manifestat pentru prima dată interes față de Zografu în 1192, ceea ce s-a datorat, cel mai probabil, numărului mare de călugări bulgari din această mănăstire. Această atenție a crescut considerabil în perioada francocratică. Poate că atunci a fost momentul în care Zografu a căpătat caracterul său național bulgăresc. Până în prezent, unul dintre patronii mănăstirii este considerat a fi țarul bulgar Ivan Aseni al II-lea (1218-1241).
Favoarea specială a împăratului bizantin Mihail al VIII-lea Paleologul a permis mănăstirii să dobândească noi teritorii dincolo de Muntele Athos. În sec. al XIII-lea și al XIV-lea, Zografu a avut soarta multor mănăstiri din vremea sa: din cauza numeroaselor invazii asupra Sfântului Munte, clădirile au avut de suferit, la fel ca și călugării înșiși, dintre care unii au fost martirizați de invadatori. În 1873, în curtea mănăstirii a fost ridicat un monument în memoria lor. Împărații Andronic al II-lea Paleologul și Ioan al V-lea Paleologul, precum și Mihail Aseni și conducătorii sârbi, au ajutat la restaurare. După ce a atins din nou un punct de prosperitate nemaipomenită, Zografu intră iarăși în declin - de data aceasta din cauza invaziei Imperiului Otoman.
Stăpânirea turcească
Domnitorii Moldovei, prin favorurile lor, au permis mănăstirii să supraviețuiască anilor de dominație turcească și chiar au îmbunătățit complexul mănăstiresc prin construirea unui turn, a unui dig și prin pictarea pereților cu fresce. Zografu avea proprietăți funciare nu doar în Grecia, ci și în străinătate, nu departe de Kiev, în Ucraina. Cei mai mulți călugări din această perioadă erau de origine slavă, majoritatea provenind din Bulgaria, dar existau și localnici din Serbia și Valahia. Începând cu sec. al XVIII-lea, un număr mare de călugări greci s-au alăturat mănăstirii. Recensământul din 1808 consemnează 132 de călugări în Zografu, dintre care 94 trăiau între zidurile sale.
Zilele noastre
Cheiul Mănăstirii Zografu este primul pe care îl întâlnește un călător care pleacă din Ouranoupolis spre Dafni. În apropierea acestuia, aproape de mare, se pot distinge ruinele unei așezări antice. Mănăstirea se află la o oră de mers pe jos de aceste ruine. Clădirile maiestuoase ale mănăstirii datează din diferite epoci, începând cu anul 1500. Cu toate acestea, majoritatea clădirilor sunt construite relativ recent.
Biserica principală a mănăstirii este dedicată Sfântului Gheorghe și a fost construită, precum și decorată cu fresce, în sec. al XIX-lea. Inscripția ctitorită, care ne spune povestea fondatoarelor mănăstirii, Eufemia și Porfirie, este scrisă în greacă și slavonă. Construită din blocuri de piatră și cărămizi, clădirea include și câteva basoreliefuri încorporate. Iconostasul și altarul sunt sculptați în lemn și decorați cu aurire. Cele mai importante icoane sunt păstrate în această biserică, printre care merită amintite trei icoane ale Sfântului Gheorghe și o icoană a Maicii Domnului Cea Care Aude.
Există 17 capele care aparțin mănăstirii. Capela Adormirii Maicii Domnului, situată în partea de nord a curții, păstrează o icoană a Maicii Domnului Acatist. Deasupra refectoriului a fost construită, în 1900, Capela lui Chiril și Metodiu. Mănăstirea include o chilie în Karyes dedicată „Înălțării”, care este folosită ca oficiul de reprezentare. Mănăstirea are, de asemenea, o chilie dedicată „Schimbării La Față a Domnului” și două ateliere în Karyes.
Relicve:
- Biserica Catedrală, care păstrează trei icoane ale Marelui Martir Gheorghe din diferite perioade, a fost construită în 1801 pe locul unei biserici mai vechi;
- Cea mai veche icoană făcătoare de minuni a Sfântului Gheorghe este așezată la coloana din dreapta stranei bisericii, iar două copii ale acesteia, care au ajuns la mănăstire din alte locuri, sunt considerate, conform legendei despre ele, miraculoase; a doua icoană, conform legendei, a venit pe mare din Arabia, iar a treia este a lui Ștefan Dușan, găsită de el într-o viziune și care l-a însoțit în lupte;
- Icoana Preasfintei Maicii Domnului, numită Acatist;
- Evanghelia de la Zografu, dăruită de călugări lui Alexandru al II-lea, care a donat-o Bibliotecii Publice Imperiale.
