Το Άγιον Όρος, κατά τη διάρκεια της ιστορίας του, έχει προσελκύσει γενιές ανθρώπων, κυρίως ως τόπος άσκησης, αλλά και επειδή πολλοί εμπνεύστηκαν και συνεχίζουν να εμπνέονται από την εξαιρετική τοποθεσία του. Δεν θα μπορούσε να είναι διαφορετικά, διότι τα πυκνά δάση, τα βουνά με τις απόρθητες γρανιτένιες κορυφές τους, οι όρμοι με τις περίπλοκα διαμορφωμένες ακτές τους στις οποίες εισχωρεί η αφρισμένη θάλασσα, οι εκλεπτυσμένες κοιλάδες με τους απότομους βράχους τους και οι ψηλοί πύργοι με τον λαβύρινθο των μοναστηριακών κτιρίων τους – όλα- συνδυάζονται για να δημιουργήσουν ένα από τα πιο συναρπαστικά τοπία στον κόσμο.
Πού βρίσκεται ο Άθως
Όλοι γνωρίζουμε τις τρεις χερσονήσους της Χαλκιδικής, καθεμία από τις οποίες ξεπροβάλλει σε ένα στενό τόξο στο Αιγαίο Πέλαγος: η Κασσάνδρα στα δυτικά, η Σιθωνία στη μέση και το Άγιο Όρος στα ανατολικά. Η μοναδική μοναστική πολιτεία στον κόσμο βρίσκεται στην ανατολική χερσόνησο της Χαλκιδικής, η οποία στην αρχαιότητα ονομαζόταν Ακτή- το όνομα Άθως αναφερόταν αρχικά στον γιγάντιο βράχο που στεφανώνει το υψηλότερο σημείο της χερσονήσου. Με την πάροδο των αιώνων το όνομα διαδόθηκε σε ολόκληρη την περιοχή, η οποία διατηρεί το όνομά της μέχρι σήμερα. Ο μοναστικός πληθυσμός δημιούργησε εδώ μια ιδιότυπη κοινότητα με τους δικούς της κανόνες και τη δική της εσωτερική οργάνωση που έμεινε γνωστή ως Άγιο Όρος- απ' όσο είναι γνωστό, το όνομα αυτό αναφέρεται για πρώτη φορά από τον Αθανάσιο Αθωνίτη σε έναν κανόνα του 970, όπου συναντούμε τη φράση: «έν τώ Άγίω Όρει».
Η Γεωγραφία του Αγίου Όρους
Η χερσόνησος αρχίζει με έναν στενό ισθμό που χωρίζει τον κόλπο της Ιερισσού από τον Σιγγιτικό κόλπο. Σήμερα, ωστόσο, αυτό το όριο εκτείνεται προς νότο, κατά μήκος μιας συμβατικής γραμμής που χαράσσεται από τη νοτιοανατολική λεκάνη του κόλπου της Ιερισσού, μέσω της Μεγάλης Βίγλας και του Φραγκοκάστρου. Προφανώς αυτή η συνοριακή γραμμή δεν έχει αλλάξει από τότε που χαράχθηκε για πρώτη φορά πριν από 1070 και πλέον χρόνια, το 942. Η χερσόνησος έχει μήκος 47 χιλιόμετρα και πλάτος που κυμαίνεται από 5 έως 10 χιλιόμετρα, καλύπτοντας μια έκταση 322 τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Ο Ισθμός αυτός φέρει ακόμη τα ίχνη της διώρυγας του Ξέρξη, η οποία αναφέρεται επίσης ως Πρόβλακας. Εδώ αρχίζει μια ήπια άνοδος του τοπίου, που ανεβαίνει σταδιακά μέχρι τη Μεγάλη Βίγλα. Στη συνέχεια η χερσόνησος διευρύνεται σπειροειδώς, αρχικά με ανατολική κατεύθυνση, στη συνέχεια σχεδόν νότια, στη συνέχεια η κατεύθυνση αλλάζει σε νοτιοανατολική, καταλήγοντας πάλι σχεδόν νότια. Η μορφολογία του Αγίου Όρους από ψηλά μοιάζει με σκελετό ψαριού.
Από τη Μεγάλη Βίγλα εκτείνεται η επιμήκης και σχετικά ήπια οροσειρά Μέγας Ζυγός , φτάνοντας στη στένωση μεταξύ των λιμανιών Βατοπέδι και Κωνσταμονίτου. Στο σημείο αυτό το έδαφος αλλάζει σε ορεινό και σχηματίζει πολυάριθμες κορυφές, οι σημαντικότερες από τις οποίες είναι το Κρυοβούνιο και ο Αντιάθωνας, καθώς και πολλαπλές χαράδρες και φαράγγια. Στη συνέχεια, το κύριο βουνό, το Άγιο Όρος, υψώνεται απότομα και σχεδόν κάθετα, με το υψηλότερο σημείο του στα 2.033 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στα νότια, η κλίση μειώνεται σημαντικά, σχηματίζοντας το όρος Καρμήλιο, το οποίο προεξέχει ακριβώς πάνω από τη θάλασσα.
Γεωλογικά ρήγματα διακρίνονται και στις δύο πλευρές της χερσονήσου, δημιουργώντας ένα ετερογενές ορεινό τοπίο με απόκρημνες πλαγιές, βαθιά φαράγγια και ογκώδεις γκρεμούς. Η έντονα οριοθετημένη ακτογραμμή, με τους ποικίλους όρμους και τους κόλπους που σχηματίζονται από ρυάκια και κολπίσκους, διευκολύνει την πρόσβαση με σκάφος σε μοναστήρια και ερημητήρια. Αυτές οι μαρίνες στο Άγιο Όρος έχουν την ειδική ονομασία "αρσανάς".
Η επί αιώνες απαγόρευση της βόσκησης έχει αποτρέψει τη διάβρωση του εδάφους και έχει ενθαρρύνει την ανάπτυξη πυκνών δασών από βελανιδιές, καστανιές, πεύκα και άλλα, καθώς και μια ποικιλία θάμνων που κάνουν την περιοχή ακόμη πιο απρόσιτη. Οι στενές κοιλάδες του ανατολικού τμήματος της χερσονήσου χρησιμοποιούνται για μέτρια γεωργική καλλιέργεια. Η αφθονία και η ποικιλομορφία της χλωρίδας του Αγίου Όρους το έχει καταστήσει διάσημο ως μοναδικό "βοτανικό παράδεισο".
Η βορειοανατολική ακτή της χερσονήσου, που βλέπει προς το Αιγαίο Πέλαγος, παρά την ποικιλία του τοπίου, έχει μια αρκετά επίπεδη επιφάνεια. Ξεκινώντας από το βορειότερο σημείο της, τον όρμο της Ιερισσού, η ακτογραμμή συνεχίζει προς τα βόρεια μέχρι το ακρωτήριο Αράπη, από το οποίο κατεβαίνει προς τα νότια και καμπυλώνει ήπια προς τα νοτιοανατολικά, σχηματίζοντας δύο μικρούς κόλπους. Ο πρώτος από αυτούς τους όρμους είναι ο μόλος της μονής Χιλανδαρίου και ο δεύτερος είναι αυτός της μονής Εσφιγμένου. Μεταξύ των δύο ακρωτηρίων Αγίου Λουκά και Χαλκιάς, στην αγκαλιά του κόλπου Καλαμίτσι, κτίστηκε η μονή Βατοπεδίου με τον μόλο της, το ερημητήριο του Αγίου Δημητρίου, καθώς και τα καλυβάκια και τα κελιά. Η ακτογραμμή συνεχίζει νοτιοανατολικά, μέχρι να φτάσει σε ένα σημείο γνωστό ως Ακρόθωον ή Νυμφαίο, κοντά στο οποίο υπάρχει πυκνή συγκέντρωση μοναστηριακών κτισμάτων λόγω του ελκυστικού τοπίου. Στα δυτικά της μονής Παντοκράτορα βρίσκεται το ερημητήριο του Προφήτη Ηλία, ενώ στα βορειοδυτικά βρίσκεται το ερημητήριο της Βογορόδιτσας. Ακολουθεί η Μονή Σταυρονικήτα και η κοιλάδα της Καψάλας, η Μονή Ιβήρων με τις σκήτες του Προδρόμου και του Αγίου Παντελεήμονα, ενώ 230 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας βρίσκεται η πρωτεύουσα του Αγίου Όρους, οι Καρυές. Στα βόρεια της πρωτεύουσας βρίσκεται το ερημητήριο του Αγίου Ανδρέα, ενώ στα νοτιοανατολικά το μοναστήρι Κουτλουμουσίου. Στα νοτιοανατολικά υπάρχει επίσης η Μονή Φιλοθέου και λίγο πιο κάτω η Μονή Καρακάλλου. Στην περιοχή υπάρχει επίσης μεγάλος αριθμός διάσπαρτων κελιών και καλυβών.
Συνεχίζοντας νότια, σε έναν μικρό όρμο μπορείτε να δείτε τον πύργο του εγκαταλελειμμένου μοναστηριού των Αμαλφηνών και, νοτιότερα, την προβλήτα της Μεγίστης Λαύρας. Το ίδιο το μοναστήρι ιδρύθηκε ψηλότερα, σε ένα ευρύχωρο οροπέδιο.
Σε αυτήν την πλευρά της χερσονήσου πνέουν βόρειοι και βορειοανατολικοί άνεμοι που φτάνουν σε τόσο απίστευτη δύναμη, ώστε για το μεγαλύτερο μέρος του χειμώνα η περιοχή αυτή παραμένει απόρθητη. Οι άνεμοι πνέουν στο βόρειο τμήμα του Αγίου Όρους και επιστρέφουν μέσα από τα φαράγγια και τις σχισμές, αποκτώντας καταστροφική ταχύτητα. Κινούμενοι μίλια έξω στη θάλασσα, προκαλούν καταιγίδες με καταστροφικά κύματα. Παρά τις δυσμενείς αυτές κλιματολογικές συνθήκες, ένα από τα παλαιότερα μοναστήρια του Αγίου Όρους, η Μεγίστη Λαύρα, στέκεται και ακμάζει εδώ και αιώνες σε ένα από τα μικρά οροπέδια σε αυτό το τμήμα της χερσονήσου.
Η νοτιοδυτική πλευρά, που βλέπει στον Σιγγιτικό κόλπο, είναι εκτεθειμένη μόνο στους νοτιοανατολικούς ανέμους, οι οποίοι, ωστόσο, έχουν πολύ μικρή επίδραση στους κόλπους της Αγίας Άννας και της Δάφνης. Το κλίμα σε αυτό το τμήμα της χερσονήσου είναι πολύ ηπιότερο και η θαλάσσια κυκλοφορία σπάνια διακόπτεται, αλλά η μορφολογία του εδάφους εδώ είναι πιο έντονη και ακανόνιστη.
Τα σύνορα με την υπόλοιπη Χαλκιδική βρίσκονται ανατολικά της Ουρανούπολης, κοντά στο Φραγκόκαστρο. Η ακτογραμμή, αρχικά βραχώδης και απόκρημνη, αντικαθίσταται ξαφνικά από ορμίσκους και όρμους. Ο πρώτος από αυτούς τους όρμους περιέχει τις προβλήτες των μοναστηριών Ζωγράφου και Κωνσταμονίτου, που δεν διακρίνονται από τη θάλασσα, και ακολουθούν τα μοναστήρια Δοχειαρίου και Ξενοφώντος και το ερημητήριο του Ευαγγελισμού που δεσπόζει πάνω από αυτά.
Ο δεύτερος όρμος καταλαμβάνεται από τα μεγαλοπρεπή κτίρια της μονής του Αγίου Παντελεήμονα, οι σκήτες της οποίας βρίσκονται στην απέναντι πλευρά. Ακολουθεί το κύριο λιμάνι του Άθω, η Δάφνη, πάνω από την οποία βρίσκεται η μονή Ξηροποτάμου.
Μετά το λιμάνι της Δάφνης το παράκτιο τοπίο αλλάζει και πάλι δραματικά, μετατρέποντας την άκρη του νερού σε απόρθητο φρούριο. Τέσσερα μοναστήρια στην κορυφή του βράχου αγναντεύουν τη θάλασσα: η Σιμωνόπετρα, η Γρηγορίου, η Διονυσίου και ο Άγιος Παύλος, το καθένα με τη δική του προβλήτα. Στα νοτιοανατολικά της μονής του Αγίου Παύλου βρίσκεται η λεγόμενη Νέα Σκήτη, ενώ στα βόρεια βρίσκεται η σκήτη του Αγίου Δημητρίου Λάκκου.
Πέρα από τη Νέα Σκήτη αρχίζει μια εντελώς διαφορετική περιοχή, όπου δεσπόζει η μεγαλοπρεπής πυραμίδα του Αγίου Όρους. Ολόκληρη η ακτογραμμή εδώ κατακλύζεται από άγρια ζώα και μοιάζει αδιαπέραστη- ίσως γι' αυτό είναι γνωστή στην αγιορείτικη ορολογία ως "η ερημιά". Παρ' όλα αυτά, εδώ υπάρχουν οικισμοί μοναχών που τηρούν αυστηρούς όρκους: το ερημητήριο της Αγίας Άννας, το Μικρό ερημητήριο, τα Καρούλια, τα Κατουνάκια, η Κερασιά, όπου αρχίζει η ανάβαση στην κορυφή, ο οικισμός του Αγίου Βασιλείου, το ερημητήριο των Καυσοκαλυβίων και το ερημητήριο του Προδρόμου. Η περιοχή φιλοξενεί επίσης καλύβες και κελιά εκτός των οικισμών.
