У давнину слово «Афон» було пов'язане з одним із теогонічних міфів з історії про походження давньогрецьких богів. У війні з Гігантами ватажком мешканців Олімпу був Посейдон, а їхніми супротивниками керував якийсь Афон (або грецькою Афос). Згідно з однією з версій цього міфу, Афон кинув у Посейдона величезний валун з Фракії, але промахнувся. Камінь впав у море, утворивши однойменну гору. За іншою версією, валун був кинутий Посейдоном, який виявився більш влучним і влучив ним у гіганта Афона. Пізніше епічний поет увічнив цю особливу гору в описі подорожі богині Гери:
«І Гера, злетівши, залишила вершину Олімпу, пролетіла над Пієрією і над її улюбленою Іматією, пронеслася над засніженими горами кінної Фракії, над самими краями вершин, не торкаючись землі ногами. З Афона кинулася в хвилююче море і так дісталася до Лемноса, в місто божественного Фоанта».
Ця інформація свідчить про те, що в дохристиянську епоху Афон був тісно пов'язаний з давніми віруваннями і представляє великий інтерес. Страбон, згадуючи про царювання фракійця Фамірія, стверджує, що цей правитель мав такі ж «вміння», як і Орфей, і ті ж релігійні уподобання — тобто був співаком, музикантом і містиком. Цим же пояснюється і інтерес Аполлонія Тіанського до цієї теми. Жителі регіону, природно, були послідовниками культу Олімпійських богів та інших грецьких божеств. Згідно зі свідченнями лексикографа Ісихія, у V столітті до Різдва Христового на вершині Афона була встановлена скульптура Зевса.
Назва Орос (Όρος грецькою) увійшла в історію у зв'язку з жахливою катастрофою перського флоту під командуванням Мардонія, направленого в цей регіон перським царем Дарієм I Гістаспом в 493 році до н.е. Біля берегів Афона затонуло тоді 300 кораблів і розпрощалися з життям близько 20000 воїнів. Через це лихо було скасовано перший похід персів проти Греції. Через десятиліття Ксеркс, готуючи власну кампанію і бажаючи уникнути подібної невдачі, наказав побудувати на перешийку півострова канал. Будівельники з округи і фінікійські майстри працювали над проектом три роки, в результаті флот в безпеці подолав канал шириною в два античних бойових кораблі — триреми, тобто близько 10 метрів. Незважаючи на численні катаклізми, які відбувалися на цій території протягом багатьох століть, сліди каналу можна спостерігати і сьогодні в районі Провлакас, як було згадано раніше.
Міста Афона
У істориків і географів давнини, так само, як і в податкових звітах Аттичного (Афінського) Союзу, можна зустріти каталоги міст Афона. Перший з каталогів був складений Геродотом і містить такі міста, як: Сані, Діон, Олофіксон, Акрофоон, Фіссон, Клеонас. Схожу картину — плюс-мінус одне місто та інший порядок — спостерігаємо у Фукідіда та інших укладачів. Чотири з цих міст — Діон, Фіссос, Клеонас та Олофіксос — пізніше приєдналися до Аттичного Союзу, проте про їхню участь у Халкідському союзі нічого не відомо.
Щодо географічного розташування міст не існує ні свідчень істориків давнини, ні єдності в думці істориків сучасності. Перш за все, зі списку потрібно виключити Акантос, який знаходився приблизно там, де сьогодні стоїть Ієриссос. Те ж саме відбувається і з Сані, який розташовувався, згідно з Геродотом і Фукідідом, поза Афоном, на перешийку, а саме в західній гирлі каналу, на місці сьогоднішнього Тріпіті. Не дивно, що в «Периплі» Скілака місто Сані не згадується взагалі, адже в момент написання цього твору, тобто в другій половині IV століття до н.е., це місто було вже зруйноване Філіпом. Йому судилося відбудуватися заново за Антипатра, в 315 році до н.е., під ім'ям Урануполіс, на тому ж місці, тобто на північний схід від сьогоднішнього Урануполіса.
На перший погляд здається неможливим вмістити сім міст, згаданих Скілаком, на території Афона, де немає достатнього водопостачання, портів, полів і рівнин для масштабних споруд. У зв'язку з такими обмеженнями, німецький історик античності Карл Белох припускає, що населення Афона в період його занепаду в V столітті до н.е. становило всього лише 1000 осіб. Однак очевидно, що це твердження далеке від реальності, адже в такому випадку село з 200 жителів повинно було мати політичну автономію і брати участь в союзах і альянсах на рівних з іншими умовах. В цілому, ці міста не удостоювалися особливої уваги, або ж просто не давали приводу для згадки істориками і географами давнини. Відносно точну інформацію можна знайти в даних про економічні зобов'язання цих міст перед фондом Аттичного союзу.
У 435 році до н.е. міста Діон і Фіссос заплатили в цей фонд по одному таланту (близько 5000 драхм), в той час як знаменитий Олінфос — як два попередні разом узяті, а Стагіра — тільки 1000 драхм. Два інших міста, які також були членами союзу, заплатили менше: Олофіксос — 2000, а Клеонес — 500 драхм. Відповідно, кожне з цих міст повинно було мати достатньо населення, щоб ввести в дію соціальний механізм зі спеціальними касами, державними послугами та армією — кількість жителів у всіх цих містах повинна була досягати 10000. Ця цифра набагато ближча до реальності, особливо якщо враховувати, що лісів тоді на півострові було набагато менше, а, отже, орних і пасовищних земель — більше.
У спробах виявлення міст, разом з даними про економічну активність, необхідно враховувати й інші фактори. По-перше, на західній стороні півострова єдиною місцевістю, де могли розвинутися хоча б невеликі поселення, є прилегла до монастирів Зограф і Ксіропотам територія; на східній же стороні такі місця — і, треба зазначити, набагато більш сприятливі для будівництва, знаходяться в трьох точках: навколо монастирів Есфігмен, Ватопед і Іверон. До них можна додати райони Нового Скиту і Великої Лаври. Зрозуміло, не можна вважати збігом, що саме в цих місцях виявлені археологічні знахідки — що є ще одним важливим фактором. Ці знахідки не можна назвати багатими: в основному це поховання, таблички з письменами, фігурки божеств, монети, глиняні вироби. Систематичні розкопки на цій території, однак, ніколи не проводилися. Втім, навіть проведення більш ретельних археологічних досліджень навряд чи може дати більш цінний результат — сільськогосподарська спрямованість цих міст не сприяла створенню монументальних творінь.
Розбіжності давніх авторів у послідовності розташування міст уздовж узбережжя можна вважати скоріше умовними, ніж реальними. На такому вузькому півострові, як Афон, будь-якому місту зі статусом держави було легко і вигідно займати територію від одного берега до іншого, маючи таким чином укріплення з двох боків. Саме це, найімовірніше, і відбувалося, особливо на початку півострова, біля легкодоступної основи гори. Так, те саме місто один автор залежно від напрямку руху міг розмістити на східній, інший — на західній стороні. Грунтуючись на цьому припущенні, а також на тому факті, що два міста, які заплатили в казну Союзу по одному таланту, повинні були б займати достатню територію на просторій східній стороні, приймаємо за найбільш близьке до реальності розташування міст згідно з описом Скілака — із заходу на схід.
Діон був першим містом з боку перешийка і, судячи з усього, був заснований на місці монастиря Есфігмен і причалу Хіландара. Той факт, що на цій території виявлено найменшу кількість археологічних артефактів, пов'язаний, швидше за все, із затопленнями та обвалами, про які згадують історичні джерела. Територія міста, ймовірно, простягалася між скелями Агіа Феодора на сході та Іваниця на заході, і далі до лінії, що тоді відокремлювала Афон від материка. Діон, судячи з усього, був найбільшим містом півострова.
На півдні Діон межував з іншим містом — Фіссосом, територія якого на сході межувала з територією монастиря Пантократор, а на заході — монастиря Ксенофонт. Місто було засноване на землях сьогоднішнього Ватопеда, де серед безлічі знахідок, що включають фігурки божеств — наприклад, Титана Крія, були виявлені також два мармурових саркофаги, один належав Діонісію, інший — Герману Іраклію. Останній з них датований 351 роком до н.е., але достовірно невідомо, чи ведеться тут відлік з 148 року до н.е. (захоплення Коринфа римлянами), тобто саркофаг створений в 203 році н.е., або ж від 30 року до н.е. (одноосібне правління Августа), і мова йде про 321 рік н.е.
Спираючись на той факт, що Скілак почав свою подорож із заходу, тобто з острова Амульяні, і відзначив на цьому боці міста Діос і Фіссос, хоча обидва ці міста розміщувалися на обох сторонах півострова, можна з упевненістю сказати, що наступним містом, яке він зустрів, було Клеонес, яке розташовувалося на території монастиря Ксіропотам. Будучи невеликим за площею, це місто доходило лише до підніжжя гори.
На краю півострова, в районі Агія Анна, було виявлено безліч археологічних артефактів, серед яких табличка з призначенням Дорофея Мірмікоса Олександра благодійником міста Акротоон.
Очевидно, що на цьому місці було розташоване місто Акротоон. Назва монастиря Вулевтирион, який з'явився до 1010 року, є прямим вказівкою на «вулевтирио» — давньогрецький амфітеатр для громадських зборів. Незважаючи на не надто зручний рельєф, ця територія має досить м'який клімат для продовольчого постачання поселення. Знахідки свідчать про те, що Акротоон мав розвинену міську інфраструктуру.
Якщо згадана Скілаком і Птолемеєм назва «Афон» відноситься до конкретного міста, то воно могло знаходитися на території Великої Лаври або в Керасьє, де було виявлено певну кількість археологічних знахідок.
Далі Скілак пише про місто Харадрус, яке можна розмістити в районі монастиря Амалфінон. Не можна з упевненістю сказати, чи має якесь відношення згадана Прокопієм фортеця Харадрос в Македонії до міста Харадрус Скілака, з яким візантійський історик має часову різницю в дев'ятсот років.
Останнє місто в списку Скілака — Олофіксос, розташоване на території Іверського монастиря, що простягається аж до Пантократора і вище Кар'єса. Олофіксос був менший за свого північного сусіда Фіссоса, але більший за західного — Клеонеса.
Соціальний устрій стародавніх міст Святої Гори
Деякі ідеї про соціальний устрій цих стародавніх міст можна почерпнути з сьогоднішнього розвитку об'єктів Афона: оточених стінами монастирів і розрізнених келій. Жителі населяли в основному ферми, де вони працювали на пасовищах або обробляли невеликі земельні ділянки і сади, як сьогоднішні відлюдники. У центральній частині міста розташовувалися громадські місця — ринок, вули (тобто рада), храм, де громадяни збиралися в певні дні для поклоніння богам або обговорення проблем, а також для покупки або продажу та інших потреб. Населення Афона славилося своєю довголітністю — Луканіос стверджує, що люди тут жили до 130 років.
Ці автономні міста стали частиною держави Філіпа в 368 році до н.е. Слідом за цією подією поширився чудовий анекдот. Архітектор, якого Плутарх називає Стасікратісом, а Страбон — Дінократісом, запропонував Олександру Великому встановити на піку Афона, як найбільш підходящої для цих цілей вершини, його статую. За проектом Олександр в одній руці повинен був тримати укріплене місто, а з іншої його руки повинна була виливатися повноводна річка. Але Олександр не захоплювався подібного роду затіями, до того ж не бажав копіювати свого негідного попередника Ксеркса, тому ідею рішуче відкинув і наказав залишити Афон, який і так достатньо настраждався від зарозумілості попередніх поколінь, у повному спокої.
Слідом за перемогою римського полководця Луція Емілія Павла над македонським царем Персеєм (168 рік до н.е.) Афон перейшов під панування Риму разом з іншими регіонами Македонії, і в IV столітті після Різдва Христового став частиною Візантійської імперії, яка замінила Римську під час греко-християнської трансформації. У цей період, з II століття до н.е. по VIII століття н.е., Афон знову залишається без уваги істориків, що досить часто траплялося з невеликими небагатими периферійними районами, включеними до величезних територій. Щоб спливти на поверхню історії, таким регіонам потрібно було стати торговим або військовим вузлом — чим Афон ніколи не був, або ж представити вражаючу цивілізаційну особливість — саме її і знайшов Афон у VIII столітті н.е.
І хоча ми не маємо чітких свідчень поширення християнства на цій території, очевидним є той факт, що жителі Урануполіса, близького до перешийка, досить рано познайомилися з новою релігією. Причиною цього було те, що вони перебували в тісному контакті з сусідніми містами Амфіполеосом, Аполлонією і Салоніками, де християнство було прийнято ще від апостола Павла. Повна християнізація регіону завершилася до IV-V століть.
Перепис міст Афона був проведений Стефаном Візантійським в VI столітті. Існує думка, що в цей період територія була абсолютно пустельною і незаселеною. Стефан згадує стародавні міста відповідно до географічної «звички». Якщо Стефан і мав такий намір, то повинен був відзначити всі міста, що складають основу попередніх каталогів. Фіссос і Клеонос, однак, у його списку відсутні.
