În vremurile apostolice, în orașul frigian Colose, trăia un creștin de neam nobil pe nume Filemon, care mai târziu a devenit episcop și a fost inclus printre cei șaptezeci de Sfinți Apostoli. Avea un sclav pe nume Onisim, care, după ce a greșit, a fugit la Roma, unde l-a întâlnit pe Sfântul Apostol Pavel. Auziind predica, Onisim a fost botezat și a început să-i slujească Apostolului Pavel împreună cu Tihic. Apostolul, trimițându-l pe Tihic la coloseni, l-a trimis și pe Onisim cu el și i-a scris lui Filemon, cerându-i să-l ierte pe Onisim și să-l primească ca pe un fiu. Filemon l-a primit cu bucurie pe Onisim și i-a dat libertate, trimițându-l înapoi la Pavel.
Sfântul Onisim a slujit Apostolilor până la moartea lor, apoi a predicat în diferite orașe, inclusiv în Spania, Corint și Colose, și a ocupat tronul în Efes după Sfântul Timotei. Sfântul Ignatie Teoforul îl menționează ca episcop al Efesului. Fiind bătrân, Onisim a fost capturat de necredincioși și adus la Roma, unde a fost interogat de prefectul Tertilius. Onisim a mărturisit credința sa și a refuzat să se închine idolilor, pentru care a fost închis.
După 18 zile de închisoare, unde a continuat să predice, Onisim a fost trimis în exil la Puteoli, dar a continuat să mărturisească pe Hristos. Prefectul, aflând despre aceasta, a poruncit să fie torturat crunt, iar în cele din urmă, Onisim a fost tăiat cu sabia. Trupul său a fost luat de o femeie de neam regal și a fost pus într-un sicriu de argint, unde ea a săvârșit pomenirea martirului. Sfântul Onisim a devenit cunoscut pentru suferințele și rugăciunile sale, iar pomenirea sa este cinstită în Biserică.
