Στις αποστολικές εποχές, στην φρυγική πόλη Κολοσσαί, ζούσε ένας χριστιανός ευγενικής καταγωγής ονόματι Φιλήμων, ο οποίος αργότερα έγινε επίσκοπος και συμπεριλήφθηκε στους εβδομήντα Αγίους Αποστόλους. Είχε έναν δούλο ονόματι Ονήσιμο, ο οποίος, αφού διέπραξε μια παράβαση, έφυγε στη Ρώμη, όπου συνάντησε τον Άγιο Απόστολο Παύλο. Ακούγοντας την κήρυξη, ο Ονήσιμος βαπτίστηκε και άρχισε να υπηρετεί τον Απόστολο Παύλο μαζί με τον Τυχικό. Ο Απόστολος, στέλνοντας τον Τυχικό στους Κολοσσαίους, έστειλε μαζί του τον Ονήσιμο και έγραψε στον Φιλήμονα, ζητώντας του να συγχωρήσει τον Ονήσιμο και να τον δεχτεί ως γιο. Ο Φιλήμων δέχτηκε με χαρά τον Ονήσιμο και του έδωσε ελευθερία, στέλνοντάς τον πίσω στον Παύλο.
Ο Άγιος Ονήσιμος υπηρέτησε τους Αποστόλους μέχρι τον θάνατό τους, στη συνέχεια κήρυξε σε διάφορες πόλεις, συμπεριλαμβανομένης της Ισπανίας, της Κορίνθου και των Κολοσσών, και κατέλαβε τον θρόνο στην Έφεσο μετά τον Άγιο Τιμόθεο. Ο Άγιος Ιγνάτιος ο Θεοφόρος τον αναφέρει ως Επίσκοπο Εφέσου. Όντας γέροντας, ο Ονήσιμος συνελήφθη από άπιστους και οδηγήθηκε στη Ρώμη, όπου τον ανέκρινε ο έπαρχος Τερτύλλιος. Ο Ονήσιμος ομολόγησε την πίστη του και αρνήθηκε να προσκυνήσει είδωλα, γι' αυτό και φυλακίστηκε.
Μετά από 18 ημέρες στη φυλακή, όπου συνέχισε να κηρύττει, ο Ονήσιμος στάλθηκε σε εξορία στην Πουτιόλη, αλλά συνέχισε να ομολογεί τον Χριστό. Ο έπαρχος, μαθαίνοντας γι' αυτό, διέταξε να υποστεί σφοδρούς βασανισμούς, και τελικά, ο Ονήσιμος αποκεφαλίστηκε. Το σώμα του ελήφθη από μια γυναίκα βασιλικής καταγωγής και τοποθετήθηκε σε ασημένιο φέρετρο, όπου εκείνη τιμούσε τη μνήμη του μάρτυρα. Ο Άγιος Ονήσιμος έγινε γνωστός για τα παθήματά του και τις προσευχές του, και η μνήμη του τιμάται στην Εκκλησία.
