Preac Ilarion (în lume Rodion Nikiforovici Ponomarev) s-a născut la 9 aprilie 1805 în familia lui Nikifor Filimonovici și Evfimiia Nikiforovna Ponomarev. Tatăl său, un om evlavios, se ocupa cu croitoria și a primit monahismul în Pustia Optina, primind numele Nifont.
Rodion și-a petrecut copilăria și tinerețea în casa părintească din județul Novohopersk, provincia Voronej, având o fire liniștită și blândă. De la vârsta de șapte ani, mama sa i-a prezis monahismul, iar el simțea o dorință de a deveni călugăr.
În 1829, la vârsta de 24 de ani, Rodion s-a mutat cu familia în orașul Saratov, unde a petrecut nouă ani. A respectat cu strictețe regulile Bisericii Ortodoxe și i-a învățat pe muncitorii săi cântarea și citirea bisericească, interzicând vorbirea deșartă și glumele indecente.
Odată cu maturizarea spirituală a venit decizia de a lăsa totul și de a-L urma pe Hristos. În 1837 și 1838, a călătorit prin mănăstirile Rusiei, găsind liniștea sufletească doar în Pustia Kozelska Optina, unde a găsit îndrumare duhovnicească. La 13 martie 1839, Rodion a devenit novice în schitul dedicat Sf. Ioan Botezătorul de la Pustia Optina.
În mănăstire se aflau binecuvântații bătrâni Leonid și Macarie. Rodion a fost numit ca slujitor de chilie și a rămas în această ascultare timp de douăzeci de ani, până la moartea bătrânului Macarie în 1860.
La 13 august 1849, Rodion a fost tuns în monahism și a devenit monah Ilarion. La 10 februarie 1853, a fost hirotonit ierodiacon, iar la 21 aprilie 1857 – preot.
Preacuviosul Ilarion se îngrijea de nevoile fraților din schit, ocupându-se cu grădinăritul, horticultura și apicultura. În ultimele zile ale vieții bătrânului Macarie, a fost binecuvântat să continue activitatea bătrânească.
Din 8 aprilie 1863, Ilarion a fost numit conducător al schitului și duhovnic general al mănăstirii. Se îngrijea de copiii săi duhovnicești și era întotdeauna gata să ajute. Preacuviosul Ilarion avea darul discernământului spiritual și al prorociei, suportând calomniile și defăimările cu mare smerenie.
În 1870, sănătatea bătrânului s-a deteriorat, dar a continuat să participe la slujbe. La 4 martie 1872, a slujit ultima sa liturghie, iar pe 9 martie a fost tuns în schimă păstrând numele Ilarion.
La 18 septembrie/1 octombrie 1873, după ce s-a împărtășit cu Sfintele Taine, bătrânul a adormit în Domnul, lăsând un exemplu de uimitoare smerenie și răbdare.
