Преподобни Иларион (у свету Родион Никифорович Пономарјев) рођен је 9. априла 1805. године у породици Никифора Филимоновича и Јефимије Никифоровне Пономарјев. Његов отац, побожан човек, бавио се кројачким занатом и примио монаштво у Оптинској пустињи под именом Нифонт.
Родион је детињство и младост провео у родитељском дому у Новохоперском округу Вороњешке губерније, имајући мирну и кротку нарав. Од седме године, мајка му је предвиђала монаштво, а он је осећао тежњу да постане монах.
Године 1829, у доби од 24 године, Родион се преселио са породицом у град Саратов, где је провео девет година. Строго је поштавао правила Православне Цркве и учио своје раднике црквеном певању и читању, забрањујући празнословље и непристојне шале.
Са духовном зрелошћу дошла је одлука да све напусти и да иде за Христом. Године 1837. и 1838. путовао је по манастирима Русије, смирујући дух само у Козелској Оптинској Пустини, где је нашао старчево вођство. 13. марта 1839. године, Родион је постао послушник у скиту у част св. Јована Крститеља при Оптинској Пустини.
У манастиру су се налазили блажени старци Леонид и Макарије. Родион је био постављен за келиника и остао је у тој послушности двадесет година до смрти старца Макарија 1860. године.
13. августа 1849. године, Родион је пострижен у монаштво и постао монах Иларион. 10. фебруара 1853. године, рукоположен је за јерођакона, а 21. априла 1857. године – за свештеника.
Преподобни Иларион бринуо се о потребама скитске братии, бавећи се повртарством, воћарством и пчеларством. У последњим данима живота старца Макарија, био је благословен да настави старчевску делатност.
Од 8. априла 1863. године, Иларион је био постављен за вођу скита и општег духовника манастира. Бринуо се о својим духовним децима и увек је био спреман да помогне. Преподобни Иларион имао је дар духовног расуђивања и пророштва, подносио је увреде и клевете са великим смирењем.
Године 1870. здравље старца се погоршало, али је наставио да присуствује богослужењима. 4. марта 1872. године, служио је своју последњу литургију, а 9. марта је пострижен у шему задржавајући име Иларион.
18. септембра/1. октобра 1873. године, причестивши се Светих Тајни, старац је мирно преминуо у Господу, остављајући пример невероватног смирења и стрпљења.
