Преподобный Иларион (в миру Родион Никифорович Пономарев) родился 9 апреля 1805 года в семье Никифора Филимоновича и Евфимии Никифоровны Пономаревых. Отец его, человек благочестивый, занимался портновским ремеслом и принял монашество в Оптиной пустыни с именем Нифонт.
Детство и юность Родион провел в родительском доме в Новохоперском уезде Воронежской губернии, будучи тихого и кроткого нрава. С семилетнего возраста мать предрекала ему монашество, и он чувствовал стремление стать монахом.
В 1829 году, в возрасте 24 лет, Родион переехал с семьей в город Саратов, где провел девять лет. Он строго следовал уставам Православной Церкви и обучал своих рабочих церковному пению и чтению, запрещая празднословие и непристойные шутки.
С духовной зрелостью пришло решение оставить все и последовать Христу. В 1837 и 1838 годах он путешествовал по монастырям России, успокоившись духом лишь в Козельской Оптиной Пустыни, где нашел старческое окормление. 13 марта 1839 года Родион поступил послушником в скит во имя св. Иоанна Предтечи при Оптиной Пустыни.
В монастыре находились блаженные старцы Леонид и Макарий. Родион был назначен келейником и пробыл в этом послушании двадцать лет до кончины старца Макария в 1860 году.
13 августа 1849 года Родион был пострижен в монашество и стал иноком Иларионом. 10 февраля 1853 года он был рукоположен в иеродиакона, а 21 апреля 1857 года – в иерея.
Преподобный Иларион заботился о нуждах скитской братии, занимаясь огородом, садоводством и пчеловодством. В последние дни жизни старца Макария он был благословлен продолжать старческую деятельность.
С 8 апреля 1863 года Иларион был назначен начальником скита и общим духовником монастыря. Он заботился о своих чадах и всегда был готов прийти на помощь. Преподобный Иларион имел дар духовного рассуждения и прозорливости, терпел хула и клевету с великим смирением.
В 1870 году здоровье старца ухудшилось, но он продолжал посещать богослужения. 4 марта 1872 года он служил последнюю литургию, а 9 марта был пострижен в схиму с сохранением имени Иларион.
18 сентября/1 октября 1873 года, причастившись Святых Таин, старец мирно почил о Господе, оставив пример удивительного смирения и терпения.
