La aproximativ 9 km spre sud de Ierusalim, pe un deal acoperit de viță de vie, smochini și măslini, se află orașul palestinian Betleem. Numele său înseamnă "loc roditor".
Astăzi, arabii numesc Betleemul "Beit Lahm", ceea ce înseamnă "loc de carne", din cauza creșterii animalelor, inclusiv a oilor.
Betleemul era cunoscut evreilor pentru că aici s-a oprit Avraam în călătoria sa spre Mesopotamia, dar și pentru că aici s-au născut Obed, Isai și regele David al Israelului, menționați în Vechiul Testament.
Cea mai mare glorie a Betleemului este că Iisus Hristos s-a născut aici, într-o peșteră.
Încă din primii ani ai creștinismului, această peșteră a fost cunoscută și venerată de creștini. Mai târziu, în jurul anului 100 d.Hr., împăratul roman Adrian a jefuit Palestina și a profanat peștera.
În timpul lui Constantin cel Mare, mama sa, Sfânta Elena, a construit o biserică maiestuoasă, în anul 327 d.Hr. Aceasta are forma unei cruci și este una dintre cele mai importante monumente de arhitectură bizantină care au supraviețuit.
Chiar sub biserică se află Peștera Sfântă, care măsoară 12 m x 4 m și are o înălțime de 3 metri. Se ajunge la ea coborând 13 trepte. Pentru iluminare se folosesc doar lumânări.
În locul în care s-a născut Pruncul Divin, pe podea este reprezentată o stea mare din argint și marmură. Într-o altă parte a peșterii se află leagănul lui Hristos, care aparține latinilor.
Aici, în fiecare an, la 25 decembrie, Nașterea lui Hristos este sărbătorită cu emoționantă măreție în prezența oficialităților, a Patriarhului și a numeroși credincioși.
Conform tradiției, cuceritorii persani din anul 614, au tratat Biserica Nașterii Domnului cu respectul cuvenit și nu au distrus-o, plătind tribut celor 3 magi persani în mozaicul de pe peretele vestic al nartexului, care înfățișează Nașterea Domnului și Adorația Magilor.
Sfânta Peșteră este sculptată într-o rocă naturală și este locul unde se află Nașterea Domnului.
Din fericire pentru noi, ortodocșii, în 1757, prin decret al sultanului Osman al III-lea, Patriarhia Ortodoxă Greacă din Ierusalim și-a recăpătat jurisdicția deplină asupra bisericii și a Peșterii.
Steaua de argint cu paisprezece vârfuri, care simbolizează steaua strălucitoare a nașterii lui Hristos, indică locul în care s-a întrupat Cuvântul Divin.
Vis-a-vis de locul nașterii se află ieslea; potrivit tradiției, Sfânta Elena a găsit ieslea originală din lut, pe care a înlocuit-o cu una de argint.
Această iesle a fost mutată în bazilica Santa-Maria-Maggiore din Roma și a existat până în sec. al XII-lea.
Lângă iesle se află locul de pelerinaj al magilor, iar la nord-vest de peșteră se află fântâna din care Fecioara Maria a preluat apă pentru a-l spăla pe Pruncul Divin.
