Примерно в 9 км к югу от Иерусалима, на холме, поросшем виноградными лозами, фиговыми деревьями и оливковыми рощами, находится палестинский город Вифлеем. Его название означает «плодородное место».
Сегодня арабы называют Вифлеем «Бейт-Лахм», что означает «мясное место», потому что здесь занимаются животноводством и выращивают овец.
Вифлеем был известен иудеям потому, что именно здесь Авраам остановился на пути в Месопотамию, а также потому, что здесь родились упоминаемые в Ветхом Завете Овед, Иессей и царь Израиля Давид.
Величайшая слава Вифлеема в том, что здесь, в пещере, родился Иисус Христос.
С первых лет христианства эта Пещера была известна и почитаема христианами. Позже, примерно в 100 году нашей эры, римский император Адриан разграбил Палестину и осквернил Пещеру.
Во времена Константина Великого его мать, Святая Елена, в 327 году нашей эры построила величественный храм. Он имеет форму креста и является одним из наиболее важных сохранившихся памятников византийской архитектуры.
Прямо под храмом находится Святая Пещера размером 12х4 м и высотой три метра. Попасть туда можно, спустившись по 13 ступеням. В качестве освещения здесь используются только свечи.
В том месте, где родился Божественный Младенец, на полу изображена большая звезда из серебра и мрамора. В другой части пещеры находится Колыбель Христа, принадлежащая латинянам.
Здесь каждый год, 25 декабря, с трогательным величием проходит празднование Рождества Христова в присутствии официальных лиц, Патриарха и многих верующих.
По преданию, персидские завоеватели в 614 году отнеслись с должным уважением к Церкви Рождества и не разрушили ее, отдавая должное 3 персидским волхвам на мозаике на западной стене притвора, изображающей Рождество Христово и Поклонение волхвов.
Святая Пещера высечена в естественной скале и является местом Рождества Христова.
К счастью для нас, православных, в 1757 году по указу султана Османа III Греческий Православный Патриархат Иерусалима полностью вернул себе юрисдикцию над храмом и Пещерой.
Серебряная четырнадцатиконечная звезда, символизирующая яркую звезду Рождения Христа, указывает место, где было воплощено Божественное Слово.
Напротив места рождения находятся Ясли; согласно традиции, святая Елена нашла оригинальные глиняные ясли, которые она заменила серебряными.
Эти ясли были перенесены в базилику Санта-Мария-Маджоре в Риме и просуществовали до XII века.
Рядом с яслями находится место паломничества волхвов, а к северо-западу от пещеры есть колодец, из которого Богородица набирала воду, чтобы омыть Божественного Младенца.
