Cuviosul Ioan Cucuzel s-a născut în Dirrachia (Durrës), în Bulgaria de atunci, și a rămas orfan de mic. Înzestrat cu o voce deosebit de frumoasă, a fost primit la școala de la curtea din Constantinopol, unde, datorită talentului său, a câștigat bunăvoința împăratului Ioan Comnenul (1118–1143) și a devenit cel dintâi cântăreț al curții imperiale. Însă strălucirea și desfătările curții îl apăsau pe tânărul iubitor de Dumnezeu. Nevrând să rămână în mijlocul confortului și al plăcerilor și dorind să evite căsătoria pe care împăratul o pregătea pentru el, Ioan căuta o cale de a părăsi capitala și de a se ascunde într-o pustie îndepărtată. Prin purtarea de grijă a lui Dumnezeu, l-a întâlnit pe un stareț athonit, egumen al unei mănăstiri, venit la Constantinopol pentru chestiuni legate de mănăstire. Ioan i-a dezvăluit intenția sa și, cu binecuvântarea lui, a plecat împreună cu el la Muntele Sfânt. Acolo a fost primit, a fost tuns în monahism și i s-a încredințat păstorirea turmei mănăstirii.
Frumusețea îngerească a glasului său fermeca până și animalele, care se adunau în jurul păstorului și îl ascultau neclintite. Din modestie și smerenie, tânărul cântăreț nu și-a descoperit darul înaintea fraților. Însă, într-o zi, cântarea sa păstorească, plină de duioșie, a impresionat profund un pustnic, care l-a înștiințat pe egumen despre minunatul cântăreț. Atunci tânărul Ioan a mărturisit că fusese odinioară cântăreț la curtea imperială și l-a rugat cu lacrimi pe egumen să-i îngăduie să rămână în aceeași ascultare de păstor. Temându-se de nemulțumirea împăratului, care și-ar fi putut găsi favoritul și l-ar fi readus din Sfântul Munte, egumenul a mers el însuși la Constantinopol, i-a povestit împăratului totul despre soarta fostului său supus și l-a rugat să nu-l împiedice pe tânărul monah să urmeze calea mântuirii pe care și-o alesese.
De atunci, Ioan Cucuzel cânta duminica și la marile sărbători în biserica mănăstirii, la strana dreaptă. Pentru cântarea sa aleasă, sfântul s-a învrednicit de o mare binecuvântare din partea însăși a Maicii Domnului. Odată, după ce a cântat Acatistul înaintea icoanei Preasfintei Născătoare de Dumnezeu, aceasta i s-a arătat într-un vis ușor și i-a spus: „Cântă și nu înceta să cânți. Pentru aceasta, Eu nu te voi părăsi.” Apoi i-a pus în mână un galben de aur și S-a făcut nevăzută. Moneda a fost atârnată la icoană, iar de atunci atât icoana, cât și moneda au săvârșit numeroase minuni. Icoana, cunoscută sub numele de „Cucuzelisa”, se păstrează până astăzi în Lavra Sfântului Atanasie Athonitul. Pomenirea ei se săvârșește la 1 octombrie și în a zecea vineri după Paști.
Mai târziu, Maica Domnului i S-a arătat din nou Sfântului Ioan și l-a vindecat de o boală grea a picioarelor, cauzată de statul îndelungat în picioare în biserică. Restul vieții și l-a petrecut în nevoințe ascetice și mai aspre. Cunoscând mai dinainte ceasul mutării sale la Domnul, și-a luat rămas-bun de la frați și a cerut să fie înmormântat în biserica Arhanghelilor, zidită de el. Cântăreții bisericești îl cinstesc pe Cuviosul Ioan Cucuzel ca pe ocrotitorul lor deosebit.
Cântăreț desăvârșit, Cuviosul Ioan Cucuzel a adus o contribuție de seamă și la dezvoltarea muzicii bisericești, dobândind pe drept titlul de magistru și domesticos. El însuși a corectat și a alcătuit melodii pentru stihire, tropare și condace, precum și pentru întreaga rânduială a slujbelor bisericești. De asemenea, a adaptat texte liturgice și a compus propriile sale tropare. Din manuscrisele păstrate sunt cunoscute următoarele lucrări ale sale: „Cartea care cuprinde, cu voia lui Dumnezeu, întreaga rânduială a slujbelor bisericești, alcătuită de magistrul Ioan Cucuzel”; „Rânduielile alcătuite de magistrul Ioan Cucuzel, de la începutul Vecerniei Mari până la sfârșitul Dumnezeieștii Liturghii”; „Învățătura despre cântare și semnele muzicale, cu toate regulile și rânduiala cântării” și altele.
