В кінці XV століття монах Афанасій, учень преподобного Олександра, жив у Валаамській обителі. Після розлуки з наставником, який пішов у ліси Обонезької пядини, Афанасій переселився до нього. Він проявляв смиренномудрість і послух, став свідком божественного відвідання свого вчителя Пресвятою Дівою Богородицею.
Після кончини преподобного Олександра в 1533 році, Афанасій пішов у усамітнення в ліси Карелії, де заснував Сяндемську пустинь. До нього приєдналися інші подвижники, і він побудував каплицю на честь Живоначальної Тройці та вісім келій. Однак, через заздрість місцевих жителів, його вигнали з пустині.
Афанасій пішов до Свирського монастиря, де був обраний ігуменом. У 1577 році він отримав дозвіл на заснування монастиря з храмом на честь Живоначальної Тройці на основі пустині. Монастир процвітав, і братія працювала на землі.
Афанасій часто спілкувався з преподобним Адріаном Андрусовським, який заснував монастир на березі Ладозького озера. За переказами, він передбачив створення храму в селі Тулокса, де зараз стоїть церква святителя Миколая.
Останні роки святий провів у усамітненні на одному з островів озера Сяндем, який досі називається Святим. Преподобний Афанасій помер у своїй пустині і був похований на мисі Рощинського озера, де пізніше була побудована церква на честь святих Кирила і Афанасія.
На початку XVII століття нашествие литовців і шведів знищило всі письмові свідчення про життя святого. У XVIII столітті Сяндемська пустиня згоріла, але в 1720 році церква була відновлена.
Місцевість Сяндемська живописна, оточена хвойним лісом, а на підвищеному перешийку стоїть дерев'яний храм Успіння Божої Матері. У цей час були знайдені чесні мощі преподобного Афанасія, які були нетлінними і поховані в колишній могилі.
Пам'ять святого святкується місцево 18/31 січня і 2/15 травня.
