В конце XV века инок Афанасий, ученик преподобного Александра, жил в Валаамской обители. После разлуки с наставником, который удалился в леса Обонежской пядины, Афанасий переселился к нему. Он проявлял смиренномудрие и послушание, стал свидетелем божественного посещения своего учителя Пресвятой Девой Богородицей.
После кончины преподобного Александра в 1533 году, Афанасий ушел в уединение в леса Карелии, где основал Сяндемскую пустынь. К нему присоединились другие подвижники, и он построил часовню во имя Живоначальной Троицы и восемь келий. Однако, из-за зависти местных жителей, его изгнали из пустыни.
Афанасий ушел в Свирский монастырь, где был избран игуменом. В 1577 году он получил разрешение на основании пустыни устроить монастырь с храмом во имя Живоначальной Троицы. Монастырь процветал, и братия трудились на земле.
Афанасий часто беседовал с преподобным Адрианом Андрусовским, основавшим монастырь на берегу Ладожского озера. По преданию, он предсказал создание храма в селе Тулокса, где сейчас стоит церковь святителя Николая.
Последние годы святой провел в уединении на одном из островов озера Сяндем, который до сих пор называется Святым. Преподобный Афанасий скончался в своей пустыни и был погребен на мысе Рощинского озера, где позже была построена церковь во имя святых Кирилла и Афанасия.
В начале XVII века нашествие литовцев и шведов уничтожило все письменные свидетельства о жизни святого. В XVIII веке Сяндемская пустынь сгорела, но в 1720 году церковь была восстановлена.
Местность Сяндемская живописна, окружена хвойным лесом, а на возвышенном перешейке стоит деревянный храм Успения Божией Матери. В это время были обретены честные мощи преподобного Афанасия, которые были нетленными и погребены в прежней могиле.
Память святого совершается местно 18/31 января и 2/15 мая.
