Ο Άγιος Ιωάννης ο Ρίλας γεννήθηκε γύρω στο 876–880 στο χωριό Σκρίνο. Γινόμενος ορφανός σε νεαρή ηλικία, εργάστηκε ως ποιμένας και, αφού υπέστη πολλές δοκιμασίες, έγινε ερημίτης. Ο Ιωάννης έζησε σε μια σπηλιά, όπου τον επισκέφτηκε ο ανιψιός του Λουκάς, αλλά σύντομα ο Λουκάς πέθανε και ο Ιωάννης προσευχήθηκε πολύ για την ψυχή του. Πέρασε δώδεκα χρόνια στη σπηλιά, και στη συνέχεια μετακόμισε στην έρημο Ρίλα, όπου έζησε σε μια κοίλη δέντρο, τρέφοντας με βότανα και φασόλια που θαυματουργικά φύτρωναν για αυτόν. Οι φήμες για την αγιότητά του προσέφεραν τους ασθενείς σε αυτόν, τους οποίους θεράπευε με προσευχή.
Ο Ιωάννης απέφυγε τη φήμη και πήγε σε έναν ψηλό βράχο, όπου πέρασε επτά χρόνια κάτω από τον ανοιχτό ουρανό. Ο βασιλιάς της Βουλγαρίας, Πέτρος, ήθελε να τον συναντήσει, αλλά ο Ιωάννης αρνήθηκε. Αργότερα, αποδέχθηκε τη μοναχική ζωή και ίδρυσε μια μονή στη σπηλιά όπου ζούσε. Ο Άγιος εκοιμήθη στις 18 Αυγούστου 946, σε ηλικία 70 ετών, αφήνοντας πίσω του μια 'Διαθήκη προς τους Μαθητές.' Η ζωή και τα θαύματά του έγιναν μαρτυρία της χριστιανικής πίστης στη Βουλγαρία.
Στις δύσκολες εποχές του αγώνα της Βουλγαρίας με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία, ο Ιωάννης εμφανίστηκε στους μαθητές του και τους διέταξε να μεταφέρουν τα λείψανά του στη Σερδική. Τα λείψανα μεταφέρθηκαν το 980, και το δεξί χέρι του αγίου αργότερα βρέθηκε στη Ρωσία. Το 1183, ο Ούγγρος βασιλιάς Βέλα Β' πήρε τα λείψανα του Ιωάννη σε εκστρατεία, αλλά το 1187 τα επέστρεψε με τιμή. Στις 19 Οκτωβρίου 1238, τα λείψανα μεταφέρθηκαν στη νέα πρωτεύουσα – Τάρνοβο. Στις 1 Ιουλίου 1469, επέστρεψαν στη Μονή Ρίλα, όπου αναπαύονται μέχρι σήμερα, προσφέροντας χάρη σε όλους τους πιστούς.
