Οι Άγιοι Ιωάννης, Ιρακλεμών, Ανδρέας και Θεόφιλος ασκήθηκαν στην αιγυπτιακή έρημο τον 4ο αιώνα. Όλοι τους ήταν παιδιά αξιωματούχων της πόλης Οξυρρύγχου. Ενώ σπούδαζαν στο σχολείο, έγιναν φίλοι και, αφού έμαθαν τις ανώτερες κοσμικές επιστήμες, επιθύμησαν να κατανοήσουν τη πνευματική σοφία.
Αποφασίζοντας να αφιερωθούν στην ασκητική ζωή, αποσύρθηκαν στην έρημο, όπου συνάντησαν έναν άγιο άνθρωπο που είχε φτάσει σε μεγάλη ηλικία, και έζησαν μαζί του για ένα χρόνο, λαμβάνοντας πνευματική καθοδήγηση. Μετά τον θάνατό του, οι άγιοι παρέμειναν στην έρημο αλλά εγκαταστάθηκαν σε διαφορετικά μέρη. Τρέφονταν με άγρια λαχανικά, τρώγοντας μόνο δύο φορές την εβδομάδα. Κάθε ένας περνούσε χρόνο μόνος του στα γύρω βουνά και σπήλαια, και τα Σάββατα και τις Κυριακές συγκεντρώνονταν για κοινή προσευχή και ήταν άξιοι της θείας κοινωνίας από τον Άγγελο του Θεού.
Έτσι, αφού έζησαν περίπου εξήντα χρόνια, αναπαύθηκαν εν ειρήνη. Στην έρημο, τους συνάντησε ο Άγιος Παφνούτιος, ο οποίος άκουσε και κατέγραψε την αφήγηση της ζωής τους.
