Γεννήθηκε στην Αίγυπτο γύρω στο 250 από ευγενείς και πλούσιους γονείς, οι οποίοι τον ανέθρεψαν στην χριστιανική πίστη. Στην ηλικία των δεκαοκτώ ετών, έγινε ορφανός και ανέλαβε τη φροντίδα της αδελφής του. Ακούγοντας στην εκκλησία τα λόγια του Σωτήρα για την πώληση των περιουσιών και την ακολουθία Του, απαρνήθηκε την κληρονομιά του υπέρ των φτωχών. Μετά από αυτό, αφήνοντας την αδελφή του υπό την φροντίδα χριστιανών παρθένων, αποσύρθηκε στην έρημο.
Σταδιακά, η απομάκρυνση από τον κόσμο έγινε ο τρόπος ζωής του. Αρχικά έζησε με έναν ευσεβή γέροντα, στη συνέχεια έγινε ερημίτης σε μια σπηλιά, όπου υπέφερε από πείνα, δίψα, κρύο και ζέστη. Τον βασάνιζαν πειρασμοί και δαίμονες, αλλά ο Κύριος του εμφανιζόταν για ενθάρρυνση. Ο Αντώνιος έμαθε να εργάζεται και να προσεύχεται, γεγονός που τον βοηθούσε στον αγώνα του κατά των λογισμών.
Μετά από είκοσι χρόνια μοναξιάς, άρχισαν να έρχονται μαθητές σε αυτόν, και έγινε πατέρας για πολλούς. Ίδρυσε μια μοναστική αδελφότητα, όπου ο καθένας ζούσε ξεχωριστά αλλά εργαζόταν και προσευχόταν μαζί. Ο Αντώνιος δεν καθόρισε αυστηρούς κανόνες, αλλά ενέπνευσε σεβασμό στη ζωή και αφοσίωση στον Θεό.
Αναζητούσε την απομόνωση από το πλήθος των ανθρώπων και, ακούγοντας μια φωνή από τον ουρανό, πήγε στην εσωτερική έρημο. Εκεί βρήκε τον Άγιο Παύλο τον Θηβαίο, με τον οποίο συζήτησε για τη ζωή και την πίστη. Ο Παύλος προφήτευσε τον θάνατό του και ζήτησε από τον Αντώνιο να φέρει την μανδύα του Επισκόπου Αθανάσιου για την ταφή.
Ο Αντώνιος, εκπληρώνοντας το αίτημα, επέστρεψε και βρήκε τον Παύλο ήδη νεκρό. Τον έθαψε με τιμές, και δύο λιοντάρια βοήθησαν να σκάψουν τον τάφο. Ο Όσιος Αντώνιος πέθανε σε βαθιά γεράματα, έχοντας ζήσει 106 χρόνια, και για τους άθλους του έλαβε τον τίτλο του Μεγάλου. Ίδρυσε την ερημητική μοναχισμό, που έγινε η βάση για μελλοντικά μοναστήρια και κοινότητες.
