Свети Варвара Ветлужски рођен је у Великом Устюгу и био је свештеник у једној од градских цркава. Године 1417. насељава се на обалама реке Ветлуге на Црвеној гори, где у усамљености подвизавао 28 година, "радећи Богу у псалмопенију и молитвама." К светом су долазила "чудесна звери", и он је комуницирао с њима као с домаћим животињама.
У околини није било људских насеља, и само повремено су га посећивали људи, којима је предсказивао да ће после његове смрти на овом месту живети монаси. Године 1439. код њега је долазио свети Макарије за савет. Свети Варвара је скончао 24. јуна 1445. После његове смрти, многи монаси и земљорадници дошли су на место његових подвига, и народ се размножио дуж целе реке.
На Црвеној гори подигнуте су две цркве: једна у част Пресвете Тројице, друга – над гробом светог – у име светитеља Николе Чудотворца, и основан је општежитељни манастир, који је добио назив "Варнавинска пустиња." Житије светог написано је 1639. године од инока Варнавинске пустиње, игумана Јосифа.
Глас о чудесима светог стигао је до патријарха Јоасафа, који је сазнао о чудесима од презвитера Јована и Онисифора. Један од њих исцелио се од слепила код гроба светог. Патријарх је послао игумена Пафнутија у обитељ ради провере тих чудеса, и после прикупљања сведочанстава о чудима, сећање на преподобног је прослављено.
С временом, на месту Варнавинске обитељи, настао је окружни град Варнавин, а главна црква обитељи постала је градска катедрала у име апостола Варнаве.
