Преподобный Варнава Ветлужский родился в Великом Устюге и был священником одной из городских церквей. В 1417 году он поселился на берегу реки Ветлуги на Красной горе, где в уединении подвизался 28 лет, «Богу работая в псалмопении и молитвах». К святому приходили «дивии звери», и он общался с ними, как с домашними животными.
В окрестностях не было человеческого жилья, и лишь изредка его посещали люди, которым он предсказывал, что после его преставления на этом месте будут жить иноки. В 1439 году к нему приходил преподобный Макарий за наставлениями. Преподобный Варнава скончался 24 июня 1445 года. После его кончины на место его подвигов пришли многие монахи и земледельцы, и народ размножился по всей реке.
На Красной горе были построены две церкви: одна в честь Пресвятой Троицы, другая – над гробом святого – во имя святителя Николая Чудотворца, и основан общежительный монастырь, получивший название «Варнавинской пустыни». Житие святого было написано в 1639 году иноком Варнавинской пустыни иеромонахом Иосифом.
Слух о чудесах святого достиг патриарха Иоасафа, который узнал о чудесах от пресвитеров Иоанна и Онисифора. Один из них исцелился от слепоты у гроба святого. Патриарх послал игумена Пафнутия в обитель для проверки этих чудес, и после сбора свидетельств о чудесах, память преподобного была прославлена.
Со временем на месте Варнавинской обители возник уездный город Варнавин, а главный храм обители стал городским собором во имя апостола Варнавы.
