Această icoană miraculoasă se află în partea de altar a bisericii principale din mănăstirea Vatoped, motiv pentru care a fost numită "Altarița". În sec. al X-lea, când arabii au atacat mănăstirea, ierodiaconul Sava a reușit să ascundă icoana Maicii Domnului împreună cu crucea lui Constantin cel Mare, în fântâna care se află în partea altarului, punând o candelă aprinsă în fața icoanei. Ierodiaconul însuși nu a reușit să scape: a fost prins și vândut ca sclav pe insula Creta. Când, după 70 de ani, a fost eliberat și s-a întors la mănăstire, i-a arătat egumenului fântâna în care au fost găsite icoana și crucea. Icoana stătea deasupra apei, iar în fața ei ardea aceeași candelă aprinsă. Această candelă arde și acum în dreapta icoanei făcătoare de minuni. Cel de-al doilea nume al icoanei este "Ctitorită", așa cum a existat încă de pe vremea celor trei întemeietori ai mănăstirii: Atanasie, Nicolae și Antonie.
Icoana este transferată din zona altarului pe un tron special aflat în stânga coloanei nord-estice a templului principal:
- Din Sâmbăta Mare până în Marți din Săptămâna Mare;
- 25 martie, de sărbătoarea Bunei Vestiri;
- 20 iulie, ziua de sărbătoare a Profetului Ilie;
- 15 august, în ziua Adormirii Sfintei Fecioare Maria;
- De la Nașterea Domnului până la Epifanie.
Marea procesiune „Drumul Crucii” cu icoana Maicii Domnului „Altarița” - are loc în jurul mănăstirii în ziua de Marți din Săptămâna Mare, precum și în ziua de sărbătoare a Sfântului Prooroc Ilie. În prima duminică a fiecărei luni, când se sfințește apa din cristelniță, icoana este purtată acolo de către slujitorii bisericii. În timpul slujbei de seară, în fiecare luni, se cântă un canon special de rugăciune către Altariță, iar marți are loc o Sfântă Liturghie în biserica principală. În Sâmbăta Acatistului, în fața icoanei din zona altarului bisericii se citește o urare către Fecioara Maria.
Din punct de vedere iconografic, icoana este de tipul Maicii Domnului Odighitria, dar nu este reprezentată cu fața înainte, deoarece capul ei este ușor înclinat spre Pruncul Iisus, pe care Fecioara îl ține în brațe cu mâna stângă, în timp ce mâna dreaptă este la nivelul pieptului, într-un gest de binecuvântare. Hristos își întoarce privirea spre Sfânta Fecioară, în mâna stângă ține un pergament închis, iar cu mâna dreaptă îi binecuvântează pe credincioși.
În sec. al XIX-lea, chipurile Fecioarei Maria și ale lui Hristos au fost acoperite cu un nou strat de imagini.
Icoana cu ramă de argint aurită este formată din mai multe părți care fac parte din epoci diferite, lăsând descoperite doar fețele celor două personaje. În partea superioară și inferioară a ramei se păstrează părți din cea mai veche ramă înrămată, realizată în tehnica smalt. În partea de jos a ramei se află o inscripție dedicatorie a starețului din Theostirikto: "Pentru iertarea păcatelor și pentru iertarea robului lui Dumnezeu, călugărului și egumenului Mănăstirii Vatoped și tuturor fraților".
Potrivit surselor sârbești, acest egumen este asociat cu perioada șederii Sfântului Sava în mănăstirea Vatoped din Sfântul Munte, în jurul anului 1192, precum și cu tatăl său, Ștefan Nemani, în 1197. Această informație, combinată cu particularitățile stilistice ale primei rame, ne permite să datam riza în a doua jumătate a sec. al XII-lea.
Icoana Maicii Domnului Altarița este numită și "Vatopedică" în copiile sale ulterioare, deoarece este icoana principală a mănăstirii.
În ciuda faptului că cercetătorii au datat această icoană la sfârșitul sec. al XV-lea - începutul sec. al XVI-lea, menționarea numelui egumenului mănăstirii pe cel mai dintâi ornament, sugerează că icoana exista deja la sfârșitul sec. al XII-lea.
Nu este posibilă o datare mai precisă a icoanei din cauza întunecării, cauzate de faptul că o candelă a fost aprinsă în fața icoanei, timp de multe secole.
