Домыслы и история
В уникальной истории некоторых монастырей Афона однажды наступил момент, когда вековая память была утрачена и появилась необходимость написания летописи их становления и дальнейшего развития. Такого рода летописи впервые стали появляться в начале XIV века, а в XVI веке распространились под общим названием «Патриа». По прошествии многих лет ход истории и событий восстановить было достаточно трудно, и вследствие этого пусто́ты заполнялись домыслами и придуманными историями, далёкими от реальности. Ситуация усугублялась тем фактом, что некоторые монастыри пытались датировать своё основание как можно более ранним периодом.
То же самое наблюдается в попытке установления происхождения названий некоторых монастырей. Например, монастырь Каракал часто связывали с именем римского императора Каракалла, несмотря на то, что тот поклонялся языческим богам, так как память о возможном византийском основателе монастыря Каракалле была утрачена. Монастырь Ватопед обязан своим названием равнине (πεδιάς) с малиновыми кустами (βάτος), но слово «равнина» в греческом языке созвучно со словом «дитя», и удивительная история о спасении сына императора Феодосия I в этих краях звучала более уместно для такого значимого монастыря. Монастырь Стравоникита не обладал благозвучным названием (στραβός в переводе на русский означает «косой»), которое по этой причине было изменено на Ставроникита (σταυρός — крест). Никому не известный Кастамонит уступил своё место императору Констанда, и монастырь Кастамонит стал называться Констамонит.
Очевидно, что в общей схеме присвоения названий прослеживается тенденция их соотношения с императорской семьёй: основание Константином Великим, разрушение при Юлиане, восстановление при Феодосии I и его династии. Вполне логично, что другой период массовых разрушений приходится на эпоху иконоборчества. Развитие монашества в регионе принято считать заслугой епископа Климента, пришедшего в эти края с данной целью из самого Иерусалима. Изучение истории императорских домов и Константинополя того времени показывает, что монархи действительно основали ряд монастырей, но по бо́льшей части в столице Византии, а не на отдалённом полуострове.
Другие предания, освящённые в летописях, имеют отношение к аватону Святой Горы. Традиционно считается, что Пресвятая Богородица и Евангелист Иоанн оказались на Афоне в результате сильнейшего шторма, вынудившего их причалить к его берегам. Несмотря на языческие верования местных жителей, Богородица, восхитившись красоте здешних мест, обратилась к своему Сыну с просьбой передать ей эти земли в дар. Глас, раздавшийся с небес, возвестил: «Да будет эта земля твоей судьбой и раем и причалом спасения для всех спасения страждущих». С тех самых пор Святая Гора считается Садом Божьей Матери — единственной женщины, которой здесь есть место.
Появление первых монахов
В конце III века появилась тенденция удаления от организованных сообществ в пустынные районы, которая впоследствии закрепилась и положила начало развитию монашеской жизни.
Этот образ жизни, появившийся в лоне церкви в момент её становления, шёл вразрез с существовавшим тогда образом общественной организации, так как сосредоточил своё внимание на самом главном его аспекте, отрицая все сопутствующие факторы.
Единственная ценность существования — это душа, а весь мир с его благами не имеет никакого значения ввиду того, что любые ценности обесцениваются, если потерять бесценную душу. Желающего стать достойным того, чтобы предстать перед Богом, ожидает жестокая борьба с соблазнами внешнего мира. Как возвестил Христос, во время этой борьбы необходим особый контроль над своими желаниями и над способами их достижений. Желающий пройти Его путь должен отречься от самого себя, поднять Его крест и последовать за Ним, чтобы обрести небесное богатство.
Именно эти принципы высокой этики и морали легли в основу жизни первых христиан, возжелавших пребывать в особом аскетизме и строгости, отрёкшихся от благ земной цивилизации и сосредоточившихся на посте и молитве.
В середине III века, и в большей степени — в начале IV века, когда ужесточились гонения на христиан, многие из них были вынуждены уйти из городов. Даже с прекращением гонений количество пустынников продолжало возрастать. Удаляясь в малодоступные, пустынные области, они обрекали себя осознанно на гонения другого рода, становясь «мучениками совести» в борьбе с демонами и соблазнами. Сама жизнь была для них борьбой, и лишая себя этой борьбы, они лишали себя надежды на спасение.
Спустя время аскеты искали всё более отдалённые места, и чем дальше они жили, тем бо́льшее уважение и восхищение вызывали. Первым настоящим монахом-пустынником принято считать Антония Великого (251-356 гг.), чьё житие с великим вниманием и любовью записал Афанасий Великий. Проживший в пустыне более 70 лет, он снискал уважение правителей и обычных людей, а также послужил примером для аскетов в Египте и других странах Ближнего Востока. Его последователи сами обеспечивали себе жильё, пропитание, одежду и пребывали в постоянной молитве.
Этому образу жизни противопоставляется киновиальное устройство организации, развитию которого положил начало Пахомий Великий (292-346 гг.) в Верхнем Египте, взяв под контроль все аспекты жизни монахов, такие как проживание, одежда, питание и работа. С этого момента женщины также могли стать монахинями, так как жизнь в пустыне для них была небезопасна.
Преподобный Макарий и Антоний Египетский придали пустынникам некое подобие организации, создав систему, по своему устройству находящуюся между отшельническим и киновиальным образами жизни. Все монахи жили в удалённых друг от друга кельях, но в каждом таком сообществе появился его глава — пресвитер. Центром жизни монахов таких сообществ стал храм, где они собирались в субботу вечером на всенощную и утреннюю службы, за которыми следовала совместная трапеза. Храм строился, как правило, в центре заселённой области, на перекрестке, который выполнял также функции агоры (рыночная площадь и место собраний). Эти центральные районы с агорой получили название «лавра»; отсюда это название распространилось и в другие монашеские сообщества, дойдя впоследствии дпой Горы. Четыре таких сообщества образовалось в районе Египта под названием Скити, некоторые сообщества были организованы в других районах Египта, а также в Палестине. В раннюю эпоху эти сообщества называли «скитами» из-за их географического местоположения, а не из-за аскетов, проживающих в них, как считалось многими исследователями.
В первое тридцатилетие IV века эта система устройства монашеских сообществ завершила своё развитие. Через несколько десятилетий, благодаря Василию Великому, появилась ещё одна система организации. Василий Великий, начав свой путь в пустынных районах Понта, сумел перенести этот образ жизни в городские центры, утверждая, что человек — это «животное прирученное и социальное, а не одинокое и дикое» и ничто не подходит нашей природе больше, чем общение. Таким образом, он основал систему киновии, относящейся к организации монастырей, благотворительных учреждений, детских домов и школ, не подходящую, однако, для монахов-отшельников.
Независимо от того, придерживается ли монах одной из четырёх систем образа жизни или какому-то из изменённых её вариантов, главной целью остаётся единение с Богом.
Неизвестные периоды монашества на Афоне
Монашество очень быстро распространилось и за границы Египта, во все отдалённые уголки империи, начиная с побережья Средиземного Моря, затрагивая в дальнейшем даже Северную Европу. Начиная с IV века, оно уже распространилось во Фракии, а веком позднее достигло Эпира. Представляется невозможным, чтобы район Македонии, находящийся между этими областями, прошёл незамеченным.
Вполне вероятно, что монашество в Македонии появилось также в IV веке. С началом великих гонений Максимиана в 303 году, три женщины из Салоников, следуя закону Божьему, оставили свою родину, семью и богатства из-за любви к Богу, возжелав других благ — небесных. Несмотря на то, что они были пойманы и приняли мученическую смерть, было бы ошибочно полагать, что это был единственный случай отречения от всего мирского, или же что все монахи были пойманы и казнены. Гора, на которую удалились эти женщины и другие христиане — это, скорее всего, Хортиатис, находящийся неподалёку от города Салоники.
Афон, соседствующий с такими важными христианскими центрами, как Салоники, Филиппы, Амфиполис и Аполлония, должен был принять христианскую веру довольно рано и его жители, в большинстве своём, должны были быть христианами уже в IV веке. Вершины и склоны Афона как нельзя лучше подходили для аскетов. Отсутствие упоминания монашества на Афоне в этот период времени можно объяснить его особым характером уединения и скромности. Период духовной жизни Греции с 400 по 800 годы остаётся мало освящённым в письменных источниках.
О ранней стадии развития монашества на Святой Горе свидетельствует фраза из сигиллия Льва Мудрого о так называемых «старцах древней кафедры». По-видимому, речь идёт не о простых монахах, а именно о старцах в значении высших советников, которые заседали на кафедре. Упоминания про старцев Афона встречаются в Типиконе императора Цимисхия, в котором говорится, что миряне могут ступить на землю Афона только при условии вторжения иноземных захватчиков и «с общего разрешения старцев». В Типиконе Мономаха также упоминается «общее решение старцев».
Термин «древняя» означает, что период расцвета этого устройства организации приходится на далёкое прошлое, и может быть обозначен как 200 или 300 лет назад до момента составления этого документа в IX веке.
Афонская пустыня
До сих пор остаётся неясным, каким образом опустели и исчезли древние города на территории Афона. Мнение некоторых учёных о том, что это произошло в V веке по причине набегов Славян, представляется маловероятным, так как новейшие исследования датируют вторжение Славян на территорию Македонии VII веком. Однако нет никаких сведений о такого рода вторжениях на полуостров Халкидики.
Наиболее вероятной представляется теория о нападении пиратов в VII веке на эти территории, вынудившем мирян оставить свои города. Монахи не представляли особого интереса для захватчиков, так как жили уединённо в отдельно стоящих каливах и кельях. Когда к давлению внешних факторов прибавилась угроза, исходящая из самой империи в период иконоборчества, и Кафедра Старцев была распущена, Афон практически опустел, и его население уже составляли в основном монахи.
Становление монашества
Историк Генезий упоминает в своём труде, что в 843 году на соборе присутствовали представители Святой Горы. В этот же период на Афоне появляются две известные и глубоко почитаемые исторические личности: Пётр Афонский и Евфимий Новый. Труд Николая Афонского, написанный в X веке, служит письменным историческим источником, упоминающим о присутствии Петра Афонского на Святой Горе. Пётр служил в императорских войсках и был захвачен арабами в плен. После своего чудесного освобождения, стараниями святого Симеона, по указанию святого Николая, он отправился в Рим, где принял монашеский постриг. Возвращаясь из Рима на родину, божественным провидением Пётр оказался на Афоне, где и прожил последующие 53 года, пока не почил в своей пещере. Всё это время он питался корнями и травами, а его борода опускалась до самых ног, как у святого Онуфрия. Пётр не встретил за эти годы ни одного человека, лишь на 53 год он повстречал охотника и настолько повлиял на него своим примером, что и тот возжелал уединения. Вернувшись на это место спустя год в сопровождении двух монахов, он обнаружил старца мёртвым. Его мощи были размещены в монастыре Климент, на месте сегодняшнего монастыря Иверон.
Житие Петра Афонского, составленное Григорием Паламой в XIV веке, описывает чудеса, совершённые Петром во Фракии.
Информация о взятии Петра в плен арабами позволяет датировать и его прибытие, и жизнь на Афоне в период с 780 по 833 гг.
Житие Евфимия Нового было записано его учеником Василием Салоникийским. Рождённый в Малой Азии в 824 году, в возрасте 18 лет он прибывает в монастырь на Олимпе и через 18 лет, в 859 году, обосновывается на Афоне. 
Его имя тесно связано с армянским монахом Иосифом, с которым в течение 40 дней они прожили на четвереньках, питаясь травой, и условились прожить три года в одной пещере. Через год Иосиф был вынужден прервать свой обет. Когда Евфимий ещё спустя два года вышел из пещеры, он увидел, что вокруг неё собралось множество монахов. Так в 862 году он собрал вокруг себя последователей, вдохновлённых его примером. Речь не идёет о создании лавры, но, безусловно, образовалось некое духовное братство. Спустя год Евфимию пришлось вновь вернуться на Олимп. На протяжении всей своей жизни ему пришлось неоднократно покидать Афон и возвращаться в эти святые места. В общей сложности он прожил здесь всего около 6 лет, однако сыграл очень важную роль в распространении монашества не только на полуострове, но и во всей Македонии.
Тот факт, что эти два почитаемых аскета прибыли на Афон издалека, не означает, что и монашество было принесено на полуостров извне. Очевидно, что если бы на этой территории не процветало монашество, то и за пределами Святой Горы об этих местах было бы неизвестно.
Существуют свидетельства о прибытии на Святую Гору монахов из Палестины в VII веке по причине гонений арабами. Наиболее вероятной, однако, кажется версия о распространении монашества с появлением здесь монахов, спасающихся от гонений иконоборцев. Тем не менее, трудно представить, что первые монахи появляются здесь в VII веке. Очевидно, что уже в V веке полуостров был заселён отдельными монахами, а в VII и IX веках случились периоды упадка, обусловленные вторжениями пиратов и иконоборцев.
По окончании периода иконоборчества монахи вновь стали организовываться в небольшие общины. В 865 году, когда Евфимий прибыл на Афон в третий раз, монахов здесь было столько, что можно было представить себе население целого города. По примеру древних монахов Скитской пустыни Египта, монашеские поселения появляются в первую очередь на территориях, граничащих с мирскими, и лишь затем отступают вглубь полуострова. Организация сообщества Евфимия напоминает лавру, так как кельи в нём располагались недалеко друг от друга и только две кельи находились на расстоянии — самого Евфимия и Онуфрия.
Ученик Евфимия — Иоанн Колов, удалившись с Афона, основал киновию Иоанна Предтечи в Сидирокавсии. Эта киновия упоминается впервые в указе Василия I в 883 году. С изданием этого указа монастырь Колова автоматически получает статус императорского. Богатства монастыря преумножались, и в скором времени он поглотил четыре других монастыря, распространяя свои владения и на территорию Афона. В хрисовуле Романа Лакапина от 934 года с преувеличением говорится, что монастырь захватил большую часть полуострова.
Следует отметить, что все монастыри, расположенные на участке между Сидирокавсей и Афоном, постепенно были включены в земли Святой Горы. Афон обрёл настолько широкое влияние, что все обители, образовывавшиеся по соседству, ему подчинялись.
Очевидно также, что период расцвета монашества на Афоне совпадает с периодом расцвета Македонской династии. Святая Гора отображает духовную и религиозную славу Византии в годы правления этого монаршего дома.
