Макарий родился в Египте около 301 года. С любовью и усердием послужил своим родителям в старости, исполняя заповедь о почитании родителей, и после их кончины стал совершенно свободным от житейских забот. Под руководством опытного старца-инок Макарий стал проходить безмолвное иночество. Сначала поселился в пустынном месте, затем переселился на Нитрийскую гору в Фаранской пустыне.
Прожив три года в пустыне, он пошел к преподобному Антонию Великому, отцу египетского монашества, и стал его преданным учеником. Живя с ним долгое время, по совету святого удалился в Скитскую пустыню, где проявил себя опытным и зрелым иноком. Здесь ему приходилось бороться с бесами, которые не могли победить его, так как он имел великое оружие – смирение.
Когда святому исполнилось 40 лет, он был посвящен в сан священника и поставлен настоятелем иноков в Скитской пустыне. Часто посещал великого Антония, получая от него наставления. Преподобный Макарий присутствовал при блаженной кончине Антония и получил его посох, которым тот поддерживал свое немощное тело. С силой духа Антония он сотворил много чудес, включая разговор с черепом языческого жреца.
Из-за множества приходившего к нему народа, он вырыл под своей келией глубокую пещеру, куда скрывался от нарушающих его молитву. Преподобный достиг такого дерзновения в молитве, что по его молитве Господь воскрешал умерших, но при этом продолжал сохранять необыкновенное смирение.
Во времена царствования императора Валента, преподобный Макарий Великий вместе с преподобным Макарием Александрийским подвергся преследованию со стороны арианского епископа Луки. Оба старца были схвачены и отправлены на пустынный остров, где язычники, после исцеления дочери жреца, приняли Святое Крещение. Арианский епископ, узнав об этом, разрешил старцам вернуться в свои пустыни.
60 лет провел святой в пустыне, проводя время в беседе с Богом и в состоянии духовного восхищения. Его опыт стал основой для глубоких богословских творений, из которых осталось 50 бесед и 7 подвижнических слов. Основная мысль в его творениях – соединение души с Богом.
Преподобный дожил до 97 лет. Накануне кончины ему явились преподобные Антоний и Пахомий, сообщив радостную весть о близком переходе в блаженные небесные обители. Он начал готовиться к смерти. Через девять дней ему явился Херувим с множеством Ангелов, и его душа была взята на небо, в то время как воздушные бесы стояли вдали и вопили, что святой Макарий избежал их.
