Una dintre cele mai mari și mai venerate relicve din lumea creștină - Cinstitul Brâu al Fecioarei Maria, este păstrat în "Grădina Sfintei Fecioare Maria", așa cum este adesea numit Sfântul Munte Athos, la mănăstirea Vatoped. 
Aceasta este singura relicvă care a fost păstrată din timpul vieții Fecioarei Maria pe pământ. Legenda spune că acest brâu din lână, țesut de însăși Fecioara Maria, a fost dăruit de aceasta apostolului Toma după Adormirea și Înălțarea la Cer. Apostolul Toma, care a lipsit în timpul înmormântării Sfintei Fecioare Maria, a reușit să ajungă la Ierusalim abia 3 zile mai târziu. El a dorit să-și ia rămas bun de la Fecioara Maria, cerându-le apostolilor să deschidă sicriul. Spre marea surpriză a tuturor, tot ceea ce au găsit înăuntru au fost niște voaluri funerare frumos parfumate. Există o legendă potrivit căreia, în ajunul acestui eveniment a avut loc o apariție a Maicii Domnului în fața apostolului Toma, iar aceasta i-a lăsat ca amintire brâul ei. Procesul de înmânare a brâului este reprezentat în icoanele ortodoxe.
Un pic de istorie
Timp de câteva sute de ani, până în sec. al IV-lea, relicva nu a părăsit niciodată Ierusalimul, iar în timpul domniei împăratului Arcadius, brâul a fost transferat la Constantinopol, capitala Imperiului Bizantin. Acolo a fost așezat într-un altar magnific. După un timp, fiica împăratului Arcadius a construit templul Chalcopratic, unde a fost așezat un relicvariu cu Brâul Cinstit. În sec. al VI-lea, brâul a fost transferat în orașul Zila din Cappadocia, dar relicva s-a întors curând la Constantinopol. Sfințenia era deja adăpostită într-o mică biserică a Sfântului Raka, special ridicată lângă biserica Chalcopratică restaurată.
În decursul mai multor secole, Brâul Fecioarei Maria a fost împărțit în mai multe părți, care, de-a lungul timpului, au călătorit în Bulgaria, Georgia și Cipru. Cea mai mare parte a Brâului se află acum pe Muntele Athos, în mănăstirea Vatoped, și a ajuns aici pe un drum foarte complicat.
O parte a brâului a fost dăruit mănăstirii de către împăratul Ioan al VI-lea Cantacuzino, care, potrivit legendei, a renunțat la titlul imperial și a devenit călugăr la mănăstirea Vatoped. Cealaltă parte, împreună cu o bucată din Sfântul Pom și moaște sfinte, era păstrată într-o cruce specială, care îi însoțea pe toți împărații bizantini în campaniile lor militare. Când au fost învinși într-una dintre bătăliile cu bulgarii, crucea a fost aruncată în râu. După ce a fost găsită, relicva a fost predată regelui bulgar. În secolul al XIV-lea, bulgarii au fost înfrânți de armata sârbă, condusă de martirul Lazăr, iar crucea a fost preluată de sârbi. 40 de ani mai târziu, Lazăr a donat crucea cu toate moaștele sale mănăstirii Vatoped. În prezent, aceasta este păstrată în partea altarului din templul central al mănăstirii.
Vindecări miraculoase
Prețiosul relicvariu cu Brâul Cinstit al Fecioarei Maria a fost ținut închis pentru o lungă perioadă de timp. A fost descoperit abia în sec. al IX-lea și al X-lea, în timpul domniei lui Leon cel Înțelept. Soția sa, Zoya, era posedată de un spirit necurat. Într-o zi, a avut o viziune în care a văzut că era necesar să pună Sfânta Centură pe ea pentru a o vindeca. Patriarhul Constantinopolului a dat acordul. Când sigiliul a fost desigilat și sicriul a fost deschis, a devenit clar că Brâul nu fusese deteriorat deloc, în ciuda existenței de câteva sute de ani. De îndată ce Brâul Maicii Domnului a fost pus pe Împărăteasă, a avut loc o vindecare miraculoasă. Zoya l-a brodat cu fir de aur în semn de recunoștință. Relicva a fost păstrată până în prezent.
Frații mănăstirii adesea deplasau Brâul Fecioarei Maria. Ei făceau procesiuni cu El, luminând și protejând oamenii de diverse afecțiuni. Acesta a fost cazul Constantinopolului în sec. al XIX-lea, când o epidemie de holeră făcea ravagii. De îndată ce nava care a adus Brâul a intrat în port, epidemia a încetat, iar cei care fuseseră deja afectați de boală s-au vindecat. La sfârșitul aceluiași secol, orașul Madita, din Asia Mică, s-a confruntat cu un adevărat dezastru natural - o infestare cu lăcuste. Lăcustele erau atât de numeroase încât au distrus culturile locuitorilor într-un ritm fără precedent. Când nava s-a apropiat de coastă, hoardele de lăcuste s-au năpustit în mare, împiedicând nava să ancoreze.
Aceasta este doar o mică parte din miracolele asociate cu Brâul Maicii Domnului.
Ce reprezintă Brâul Maicii Domnului?
În zilele noastre, călugării de la Mănăstirea Vatoped împart credincioșilor mici panglici sfințite pe Brâul Maicii Domnului.
Această panglică se numește panglica Maicii Domnului și este un ajutor miraculos pentru cei care suferă de cancer sau se confruntă cu infertilitatea. Dar, îi ajută și pe alții care suferă și se încred în ajutorul Fecioarei Maria.
Panglica Maicii Domnului de la Muntele Athos poate fi obținută nu numai în Sfântul Munte, ci și în alte locuri unde cinstitul brâu ajunge pentru închinare. Este recomandabil să purtați brâul permanent, scoțându-l doar atunci când este necesar, ținând cont de faptul că nu trebuie spălat. În unele cazuri, poate fi legat pe cap sau la încheietura mâinii.
Se recită rugăciunea în fața icoanei Brâului Fecioarei Maria, cerând conceperea unui copil, o sarcină reușită și o naștere fără probleme, precum și pentru sănătatea celor dragi.
