Примерно в 9 км к югу от Иерусалима, на холме, поросшем виноградными лозами, фиговыми деревьями и оливковыми рощами, находится палестинский город Вифлеем. Его историческое название означает "плодородное место". Сегодня арабы называют город "Бейт-Лахм" ("мясное место"), поскольку здесь активно занимаются животноводством и выращивают овец.
Вифлеем был издавна известен иудеям: именно здесь Авраам останавливался на пути в Месопотамию, и здесь же родились упоминаемые в Ветхом Завете Овед, Иессей и царь Израиля Давид. Но величайшая слава пришла к городу благодаря тому, что в одной из его пещер, высеченной в естественной скале, родился Иисус Христос.
С первых лет христианства эта Святая Пещера почиталась верующими. Примерно в 100 году нашей эры римский император Адриан разграбил Палестину и осквернил святыню, однако ее история на этом не закончилась. Во времена Константина Великого, в 327 году нашей эры, его мать, святая Елена, воздвигла над Пещерой величественный храм. Он имеет форму креста и до сих пор является одним из наиболее важных сохранившихся памятников византийской архитектуры.
По преданию, когда в 614 году сюда пришли персидские завоеватели, они отнеслись к Церкви Рождества с должным уважением и не стали ее разрушать. Их остановила мозаика на западной стене притвора с изображением трех персидских мудрецов в сцене Рождества Христова и Поклонения волхвов.
Сама Святая Пещера размером 12х4 метра и высотой в три метра находится прямо под храмом. Попасть туда можно, спустившись по тринадцати ступеням. Для освещения здесь традиционно используются только свечи, что создает особую атмосферу.
Внутри пещеры бережно хранятся главные христианские реликвии. Точное место, где воплотилось Божественное Слово и родился Младенец, отмечено на полу большой четырнадцатиконечной звездой из серебра и мрамора.
Напротив места рождения находятся Ясли, или Колыбель Христа, часть которых сегодня принадлежит латинянам. Согласно традиции, святая Елена нашла здесь оригинальные глиняные ясли и заменила их серебряными. Первые же ясли впоследствии были перенесены в базилику Санта-Мария-Маджоре в Риме, где просуществовали до XII века. Рядом с яслями расположено место паломничества волхвов, а к северо-западу от пещеры находится колодец — из него Богородица набирала воду, чтобы омыть Божественного Младенца.
Сегодня, как и много веков назад, ежегодно 25 декабря здесь с трогательным величием проходит празднование Рождества Христова в присутствии официальных лиц, патриарха и множества верующих.
